Aidan Connolly

Aidan Charles Patrick Connolly er en skotsk professionel fodboldspiller, født i Dundee den 15. august 1995, som hovedsagelig opererer på kanten – ofte betegnet som wing eller kantspiller – og som gennem en karriere med flere omskiftelige ophold i både Skotland og England er blevet kendt for sin hurtighed, sit lave tyngdepunkt og sin evne til at bidrage både med måloplæg og med scoringer i vigtige øjeblikke. Han voksede op i en fodboldfamilie, idet faderen Paddy Connolly selv havde en lang professionel løbebane, og sønnens fødsel fandt da også sted netop i den periode, hvor faderen spillede for Dundee United. Aidan Connollys karriereforløb spænder fra ungdomsårene i Queen’s Park til et markant aftryk hos blandt andet Dundee United, York City og Raith Rovers, og han har desuden repræsenteret Skotland på U-landsholds­niveau.

Tidlige år og opvækst

Connolly tilbragte barndommen i Dundee, men familien flyttede siden til det vestlige Skotland, hvor han gik på Williamwood High School i Clarkston, East Renfrewshire. Skolegangen blev kombineret med en stadig voksende tilstedeværelse i ungdomsafdelingen hos Queen’s Park, en klub der har ry for at udvikle teknisk stærke spillere. Hans tidlige eksponering for elitefodbold hjemmefra – særligt gennem faderen – gav ham en solid forståelse af det professionelle miljø, længe før han selv trådte ind på seniorniveau.

Klubkarriere

Queen’s Park (2012-2013)

Efter en årrække i ungdomssystemet fik Connolly debut for Queen’s Parks førstehold allerede i november 2012, mens han stadig gik i skole. Han slog øjeblikkeligt sit navn fast ved at score tre mål i den første måned og blev derfor kåret til Scottish Football League Young Player of the Month for december 2012. I sin fulde debut­sæson noterede han sig for 23 ligakampe og seks mål i den daværende Scottish Third Division. Queen’s Park endte på tredjepladsen og nåede semifinalen i opryknings­playoff, men tabte samlet 1-4 til Peterhead; Connolly startede inde i begge opgør.

Dundee United og lån til Brechin City (2013-2016)

Sammen med holdkammeraten Andrew Robertson skiftede Connolly i juni 2013 til Dundee United, der spillede i den skotske Premiership. Manglende spilletid i den første tid resulterede i et én-måneders lån til Brechin City i september 2013, hvor han fik fire ligakampe i League One. Tilbage i Dundee United fik han debut som indskifter 21. februar 2014 i en 3-1-sejr over Motherwell, og samme sæson kulminerede med en tabt skotsk pokalfinale mod St Johnstone.
I 2014-2015-sæsonen kom gennembruddet for alvor: 18 ligakampe og ét mål blev det til, ligesom han bidrog i både Scottish Cup og Scottish League Cup – i sidstnævnte scorede han i sin eneste optræden, inden Dundee United tabte finalen 0-2 til Celtic. Sæsonen 2015-2016 bød derimod på begrænset spilletid; kun én startplads i ligaen førte til, at parterne ophævede kontrakten 21. januar 2016.

Første ophold i Raith Rovers (2016)

Allerede dagen efter kontraktophævelsen blev Connolly præsenteret i Raith Rovers på en aftale frem til sommeren 2016. På et halvt år i Championship nettede han fem gange i 16 ligaoptrædener og nåede yderligere en playoff-kamp.

York City (2016-2018)

I juni 2016 tog Connolly skridtet til England, hvor han skrev en toårig kontrakt med National League-klubben York City, som netop var rykket ned. Han blev hentet af manager Jackie McNamara, hans tidligere træner i Dundee United. I løbet af debutsæsonen lagde han navn til et mindeværdigt øjeblik: i FA Trophy-finalen 21. maj 2017 på Wembley blev han indskiftet efter 69 minutter og scorede sejrsmålet til 3-2 mod Macclesfield Town i det 86. minut, da han pressede Jon Parkins afslutning det sidste stykke over stregen. York City sikrede sig dermed trofæet for anden gang i klubbens historie. Samlet stod Connolly for to mål i fire FA Trophy-kampe, tre mål i 20 ligakampe og fortsatte i klubben trods managerfyringen samme sæson. 2017-2018 gik med 30 ligakampe og seks mål i National League North, inden kontrakten udløb.

Dunfermline Athletic (2018-2019)

Tilbage i Skotland skrev Connolly under med Dunfermline Athletic i juni 2018 på en etårig aftale i Championship. Han nåede 19 ligakampe og én scoring samt otte cupkampe, men kontrakten blev ikke forlænget efter sæsonens afslutning.

Falkirk (2019-2021)

I sommeren 2019 fulgte Connolly sin tidligere Raith-træner Ray McKinnon til Falkirk i League One. Sæsonen 2019-2020, hvor han spillede 25 ligakampe og scorede fire mål, blev afbrudt af COVID-19-pandemien med Falkirk på andenpladsen – ét point bag Raith Rovers – hvorefter kamp­programmet blev annulleret, play-off aflyst og Raith erklæret vinder. Den følgende sæson var præget af yderligere pandemi­afbrydelser; Connolly opnåede fem ligakampe og én scoring i en forkortet turnering på 22 runder, hvor Falkirk sluttede som nummer fem.

Tilbagevenden til Raith Rovers (2021-2025)

Sommeren 2021 medførte en ny, toårig kontrakt med Raith Rovers, som nu igen befandt sig i Championship. Her etablerede Connolly sig som fast starter, vandt Scottish Challenge Cup i 2021-2022, tabte finalen i samme turnering året efter og spillede en nøglerolle i klubbens andenplads i ligaen 2023-2024. Efter forlænget spilletid og straffespark slog Rovers Partick Thistle i semifinalen i play-off, men måtte kapitulere mod Ross County med samlet 1-6 i den afgørende interdivisionsfinale. Connolly fornyede i 2023 sin aftale frem til 2025.

Returnering til Queen’s Park (fra 2025)

Ved udløbet af kontrakten i 2025 tog Connolly tilbage til sine rødder og skrev under på en permanent aftale med Queen’s Park, der i mellemtiden havde etableret sig som Championship-klub. Skiftet markerede en cirkelafslutning, hvor spilleren vendte tilbage til det sted, hvor karrieren begyndte.

Landskampe

Connolly har optrådt for to skotske ungdomslandshold. I 2010 spillede han en enkelt kamp for U-16 mod Jersey, og i 2013 fik han sin U-19-debut mod Letland. Der foreligger ikke oplysninger om yderligere indsatser på højere landsholdsniveau.

Statistikker

Præcise, fuldstændige karrierestatistikker op til og med 6. maj 2019 findes i officielle databaser; heraf fremgår det blandt andet, at Connolly frem til denne dato havde passagen gennem seks klubber i tre forskellige liga­systemer og havde noteret sig for mål i samtlige senior­stationer bortset fra et kort lejeophold hos Brechin City.

Meritter og hædersbevisninger

Klubber

• FA Trophy: vinder med York City 2016-2017
• Scottish Challenge Cup: vinder med Raith Rovers 2021-2022

Individuelt

• Scottish Football League Young Player of the Month: december 2012

Familiebaggrund

Aidan Connollys fader, Paddy Connolly, er en tidligere skotsk angriber med kampe for blandt andet Dundee United og Brechin City, hvilket betyder, at far og søn har repræsenteret de samme to klubber på forskellige tidspunkter. Denne fælles historie understreger en stærk fodboldtråd gennem familien og har været med til at forme Aidans karriere, både hvad angår tidlig adgang til professionel inspiration og en forståelse for de krav, spillet stiller.

Opsummering

Fra tidlig debut i Queen’s Park til triumfer på Wembley og videre til bærende roller i Championship-klubber viser Connollys karriereløb en spiller, som bestandigt har søgt spilletid og udfordringer, uanset hvilket liganiveau han har befundet sig på. Hans evne til at markere sig i vigtige cupkampe, kombineret med en kontinuerlig vilje til at genopfinde sig selv efter klubskifter, tegner konturerne af en professionel, der – trods sin relativt beskedne fysiske statur – har leveret afgørende bidrag gennem både mål, assists og energifyldte præstationer langs fløjene. Med aftalen fra 2025 og fremefter skrives et nyt kapitel i Queen’s Park, hvor han nu kan benytte sine mangeårige erfaringer til at løfte den traditionsrige klub i dens fortsatte ambitioner i den næstbedste skotske række.