Aiden McGeady

Aiden John McGeady, født 4. april 1986 i Rutherglen nær Glasgow, er en irsk tidligere professionel fodboldspiller, der med sin tekniske kunnen, sin drible­styrke og sin to-fodede spillestil i mere end to årtier har sat sit præg på både klub- og landsholdsfodbold. Han blev født og opvokset i Skotland, men valgte – via irske bedsteforældre fra Gweedore i County Donegal – at repræsentere Republikken Irland, og han nåede mellem 2004 og 2017 at spille op mod hundrede A-landskampe, fordelt på tre slutrunder og et væld af kvalifikationskampe. Karrieren bragte ham forbi nogle af Europas meget forskellige fodboldkulturer: først hos barndomsklubben Celtic, derefter som den første irske spiller i den russiske Premier League hos Spartak Moskva og siden i en lang række engelske og skotske klubber, inden han i oktober 2024 indstillede støvlerne.

Tidlige år og ungdomstid

McGeady voksede op i et fodboldglad hjem; hans far, John McGeady, havde i 1970’erne selv været professionel i bl.a. Sheffield United. Som barn spillede Aiden for Busby Boys Club og siden den traditionsrige amatørklub Queen’s Park, hvor hans tekniske talent hurtigt gjorde ham til et samtale­emne blandt talentspejdere i både Skotland og England.

I teenageårene skiftede han til Celtic FCs akademi, hvor han – sammen med bl.a. Charlie Mulgrew – vandt både ungdomsligaen og den skotske Youth Cup flere gange. Allerede som 15-årig forlod han St Ninian’s High School for at koncentrere sig fuldt ud om fodbolden, og som 18-årig stod han på tærsklen til førsteholdet.

Klubkarriere

Celtic FC (2004-2010)

Debuten kom 24. april 2004 ude mod Heart of Midlothian, hvor han blot 17 minutter inde i opgøret viste sit potentiale med et mål, som samtidig indbragte ham prisen som kampens spiller. I løbet af de næste seks sæsoner udviklede han sig til en af Celtic-publikums favoritter. Han var en central figur på kantpositionen, hvor han igennem lange løb, skarpe indlæg og den såkaldte “McGeady Spin”, en variant af Marseille-vendingen, producerede et væld af assists.

Sæsonen 2007/08 blev kulminationen på hans skotske år. Her leverede han – ifølge samtidige optællinger – otte mål og 24 oplæg på 51 kampe, en præstation der indbragte ham både “Årets Spiller” og “Årets Unge Spiller” fra kollegerne i den skotske spillerforening, en dobbelt hæder kun én anden spiller tidligere havde opnået. I alt vandt han fire skotske mesterskaber, to skotske pokaler og én ligacup, inden et opsigtsvækkende skifte sendte ham væk fra Glasgow.

Spartak Moskva (2010-2014)

I august 2010 betalte Spartak Moskva omkring 9,5 millioner pund – på daværende tidspunkt et rekordbeløb for en spiller fra skotsk fodbold – for at få hans underskrift på en fire-års kontrakt. Dermed blev McGeady den første irer i den russiske Premier League. Debuten faldt 11. september 2010, og allerede i slutningen af samme måned kom det første mål i 2-2 opgøret mod Amkar Perm.

Opholdet i Rusland bød både på højdepunkter – eksempelvis udnævnelsen til næstbedste højrefløj i ligaen i 2010 og en sølvmedalje i sæsonen 2011/12 – samt på kontroverser. To udvisninger i 2013 samt disciplinære uoverensstemmelser med klubledelsen førte frem til en placering på transferlisten i slutningen af 2013, hvorefter han søgte nye udfordringer.

Everton FC og engelske udlån (2014-2017)

I januar 2014 skrev han under med Everton FC på en aftale frem til sommeren 2018. Han blev dog aldrig fast mand på Goodison Park og optrådte primært som indskifter, selv om han fik en spektakulær start med et flot langskudsmål i sæsonåbningen 2014/15 mod Leicester City. For at sikre spilletid tilbragte han foråret 2016 i Championship-klubben Sheffield Wednesday og hele 2016/17-sæsonen i Preston North End, hvor han genfandt formen, scorede otte ligamål og blev kåret som klubbens spiller – samt ligaens månedens spiller i februar 2017.

Sunderland AFC (2017-2022)

Sommerskiftet 2017 til Sunderland genforenede ham med manager Simon Grayson. Hos “The Black Cats” blev McGeady hurtigt en profil, og i League One-sæsonerne leverede han et imponerende antal mål og assists, blandt andet fire oplæg i én kamp mod Doncaster Rovers i februar 2021. Han blev samtidig udtaget til både ligaens og spillerforeningens “Team of the Year” to gange. Et kortere lejeophold i Charlton Athletic (2020) samt interne konflikter i 2019 bragte dog turbulens, men han vendte stærkt tilbage og hjalp Sunderland til oprykning via playoff-sejren i 2022, hvorefter kontrakten udløb.

Hibernian FC og Ayr United (2022-2024)

En et-årig aftale med Hibernian i juni 2022 blev spoleret af langvarige ankelt- og bag­lårs­skader, og efter blot fire Liga Cup-optrædener blev samarbejdet ikke forlænget. I juli 2023 forsøgte McGeady et nyt kapitel i Scottish Championship med Ayr United, hvor han samtidig blev udnævnt til teknisk manager. Skader og begrænset spilletid førte dog til en gensidig ophævelse af kontrakten 1. oktober 2024.

Karrierens afslutning

Den 17. oktober 2024, knap to uger efter bruddet med Ayr United og i en alder af 38 år, bekræftede Aiden McGeady, at han indstiller sin aktive karriere.

Landsholdskarriere

McGeady spillede skolefodbold for Skotland, men valgte som 15-årig Irlands ungdomslandshold efter opfordring fra tidligere Celtic-målmand Packie Bonner. Debuten på A-landsholdet kom 2. juni 2004 i en træningskamp mod Jamaica, og siden var han fast inventar under flere landstrænere, ikke mindst Giovanni Trapattoni og Martin O’Neill.

Hans første lands­holdsmål faldt 26. marts 2011 i EM-kvalifikationen mod Makedonien, og i alt noterede han sig for fem scoringer. Antallet af kampe angives forskellige steder som henholdsvis 85 (opgjort frem til juni 2016) og 93 (sluttal offentliggjort efter karrierestoppet i 2017), hvilket placerer ham i top 10 over spillere med flest optrædener for Irland.

Han deltog i EM-slutrunderne 2012 og 2016, hvor han var på banen i samtlige gruppekampe i 2012 og som indskifter i de tre gruppeopgør i 2016. Under kvalifikationen til EM 2016 sørgede han med to mål i Tbilisi for en vigtig 2-1 sejr over Georgien.

Spillestil

McGeady er kendt som en klassisk kantspiller med høj fart, stor adræthed og en flair for det uventede. Han mestrer både højre og venstre ben, hvilket gjorde ham svær at læse i én-mod-én-situationer. Hans signatur­dribling, “McGeady Spin”, involverer en lynhurtig træk-bag-foden-bevægelse kombineret med et vendingselement, der skaber rum til både indlæg og skud. Driblingen blev så ikonisk, at den er blevet en standard­finte i flere udgaver af EA Sports’ FIFA-serie.

Meritter og udmærkelser

Holdtitler omfatter bl.a.:

• Fire skotske mesterskaber, to pokaltitler og én ligacup med Celtic.
• Sølv i den russiske Premier League 2011/12 med Spartak Moskva.
• Playoff-oprykning til Championship med Sunderland 2022 samt sejr i EFL Trophy 2020/21.

Individuelt har han bl.a. modtaget:

• Spillerforeningens (SPFA) “Årets Spiller” og “Årets Unge Spiller” 2007/08.
• BBC Sportsound “Player of the Year” 2008.
• Optagelse på RFU’s liste over 33 bedste spillere i den russiske liga to sæsoner i træk (2010 og 2011/12).
• Månedens spiller i Championship (februar 2017) og i League One (februar 2019).
• Udtagelser til sæsonens hold i både Championship (Preston 2016/17) og League One (Sunderland 2018/19 og 2020/21).

Personlige forhold

Faderen John McGeady har – udover at spille professionelt – været en vigtig mentor. Aiden og hustruen Claire blev i september 2011 forældre til datteren Kaya. Privatlivet har indimellem været genstand for medieopmærksomhed, eksempelvis et sammenstød med Rangers-fans i april 2008 efter et Old Firm-derby, hvor McGeady ifølge øjenvidner måtte forsvare sig selv, men disse episoder har ikke fået varig indflydelse på hans fodboldmæssige virke.

Eftermæle

Selv om han aldrig blev en vedvarende stjerne i de største europæiske ligaer, har Aiden McGeady efterladt sig et ry som en kreativ og underholdende kantspiller, der med sin teknik og sine finter kunne løfte publikum op af sæderne. Hans valg af Irland frem for det land, han blev født i, placerede ham i hjertet på de irske fans, mens pioner­rollen i Rusland udvidede horisonten for irske spillere i udlandet. Når hans karriere nu evalueres, vil den blive husket for en sjælden kombination af flair, beslutsomhed og kulturel nysgerrighed, som bragte ham rundt på fodboldkortet og sikrede ham en plads i nyere irsk fodboldhistorie.