Calem Nieuwenhof

Calem Nieuwenhof (født 17. februar 2001 i North Curl Curl, Sydney) er en australsk professionel fodboldspiller, der primært spiller som defensiv midtbanespiller. Han har udviklet sig gennem ungdomssystemerne i det nordlige Sydney og etablerede sig inden for australsk seniorfodbold med både Sydney FC og Western Sydney Wanderers, inden han i juli 2023 skrev under på en fireårig kontrakt med den skotske klub Heart of Midlothian. På ungdomslandsholdsniveau har han repræsenteret Australien U23, blandt andet i Maurice Revello Tournament, og er blevet anerkendt for sin arbejdsindsats og defensive bidrag i midtbanen.

Tidlige år og ungdomskarriere

Calem Nieuwenhof voksede op i North Curl Curl i de nordlige forstæder af Sydney, hvor interessen for fodbold blev vakt tidligt gennem hans far, som selv har en baggrund i sporten. Allerede som fireårig begyndte han at spille for lokale Curl Curl FC, og omkring 12-årsalderen skiftede han videre til Manly United, hvor han trådte ind på NPL-niveau i ungdomsrækkerne.

Sidenhen blev han en del af Sydney FCs ungdomsafdeling, hvor han spillede i både A-League Youth og New South Wales Premier League (NPL NSW), hvilket lagde grundlaget for hans indtræden i professionel fodbold. Hans opvækst i Sydneys ungdomssystem og de erfaringer, han fik sammen med ældre, mere erfarne spillere, har været fremhævet som vigtige elementer i hans udvikling som defensiv midtbanespiller.

Klubkarriere

Sydney FC

Nieuwenhof debuterede for Sydney FCs førstehold i AFC Champions League den 19. november 2020, hvor han kom ind som indskifter i en hjemmekamp mod Shanghai SIPG. Kort efter, den 8. december 2020, underskrev han sin første professionelle kontrakt med klubben.

Den 2. januar 2021 fik han sin ligadebut og scorede direkte på starten; et langskud fra uden for feltet i en 2-1-sejr over Wellington Phoenix. Under træner Steve Corica fik han derefter fast spilletid og nåede yderligere otte optrædener, før han i påsken samme sæson pådrog sig en rygskade. Scanningsundersøgelser viste, at han havde fået en bristet ryghvirvel, hvilket medførte en længere pause fra kampe. Hans mål mod Wellington blev påklædt som klubbens A-League Goal of the Season for den pågældende sæson.

Efter genoptræning vendte Nieuwenhof tilbage til kampe i november 2021, da han spillede sin første kamp i omkring otte måneder i et FFA Cup-opgør mod Sydney Olympic. Skadesproblemer gjorde dog, at han i sæsonen 2021/22 kun fik begrænset spilletid i ligaen; ved sæsonafslutning havde han blot to ligakampe til sit navn med i alt 48 minutter. Den 19. maj 2022 forlod han formelt Sydney FC, men fik lov til at blive tilknyttet klubben, indtil han var fuldt restitueret.

Western Sydney Wanderers

Den 6. juni 2022 skiftede Nieuwenhof til byrivalerne Western Sydney Wanderers på en toårig scholarship-aftale. Han fik hurtigt sin debut i A-League-sammenhæng den 9. oktober 2022 i en 1-0-sejr over Perth Glory og udviklede sig i løbet af efteråret til en markant tilstedeværelse i midtbanens defensive arbejde.

Statistisk markerede han sig tidligt i sæsonen ved at ligge i toppen af ligaen målt på tacklinger og boldgenerobring i de første kampe, hvilket førte til en nominering til Young Footballer of the Year for oktober/november. Trods et truppen med flere erfarne midtbanespillere som Oliver Bozanic, Romain Amalfitano og Miloš Ninković lykkedes det Nieuwenhof at indfri en startplads og spille en fremtrædende rolle gennem sæsonen.

I januar 2023 kom tidligere Premier League-spiller Morgan Schneiderlin til klubben på lån, og de to etablerede et samarbejde i det defensive midtbaneled. Schneiderlin roste Nieuwenhofs professionalisme i træning og hans præstationer i kamp, og Nieuwenhof udtrykte på sin side beundring for den kæde af erfaring, Schneiderlin bragte til holdet.

Sportligt bidrog Nieuwenhof offensivt i løbet af sæsonen med blandt andet et mål og en assist i en 4-4-kamp mod Adelaide United den 19. februar 2023, og den 18. marts scorede han fra cirka 25 meter i en markant 4-0-sejr i Sydney Derby mod sit tidligere hold Sydney FC; dette mål blev kåret som Goal of the Week. Han spillede en medvirkende rolle i at føre Wanderers til en fjerdeplads i ligaen og kvalifikation til A-League Finals series, hvilket var klubbens første slutspilsdeltagelse siden 2017. I løbet af sæsonen noterede han sig fire mål i 27 optrædener for Wanderers, før han forlod klubben midt på året 2023.

Heart of Midlothian

Den 22. juli 2023 underskrev Nieuwenhof en fireårig kontrakt med den skotske premiership-klub Heart of Midlothian for en i transferkommunikationen ikke offentliggjort pris; i pressen blev beløbet omtalt som værende et rygte om et sekscifret beløb, men der foreligger ingen bekræftet offentlig oplysning om summen. Han var en af flere australske spillere, der tiltrådte klubben i sommeren 2023, og blev tildelt trøjenummer 8 til 2023/24-sæsonen.

Nieuwenhof fik debut kort efter sin tiltrædelse, den 5. august 2023, hvor Hearts vandt 2-0 over St Johnstone i sæsonopstarten. Overgangen til Skotland markerede et skridt op i karrieren, da han gik fra A-League til en europæisk liga, og han fulgte dermed en række landsmænd, der også har valgt den skotske klub som næste karriereskridt.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau fik Nieuwenhof sin første invitation til Australiens U23-landshold i marts 2023, hvor han blev indkaldt til et træningsophold i forbindelse med forberedelserne til kvalifikationsturneringer frem mod OL i Paris 2024. Den 24. marts 2023 fik han sin debut for Olyroos, da han startede i en 0-1-nederlag mod Schweiz og senere blev udskiftet.

Den 24. maj 2023 blev han udtaget til Australiens trup til Maurice Revello Tournament (også kendt som Toulon Tournament) i Frankrig. I turneringen startede han i åbningskampen mod Qatar, hvor opgøret endte uden scoring og blev afgjort i straffesparkskonkurrence, hvor Nieuwenhof ikke lykkedes med sit spark i afgørelsen. Han spillede derudover i gruppespillet mod Mexico, hvor han bidrog med en målgivende aflevering til Noah Botic i en 2-0-sejr den 12. juni, som sikrede avancement til semifinalen. Australien nåede semifinalen, tabte mod Panama og vandt efterfølgende bronzekampen 2-0 over værtsnationen Frankrig, hvilket gav holdet en tredjeplads i turneringen.

I august 2023 blev Nieuwenhof genindkaldt til Olyroos i forbindelse med forberedelserne til kvalifikationsturneringen til AFC U23 Asian Cup, og han var inkluderet i en 23-mands trup til kvalifikationskampe mod Laos og Tadsjikistan i september samme år.

Spillerprofil og personlig baggrund

Calem Nieuwenhof beskrives primært som en defensiv midtbanespiller med en arbejdsom spillestil, der både bidrager i generobring og i at beskytte forsvaret. Hans evne til at vinde dueller og genvinde bolden tidligt i karrieren i A-League blev fremhævet statistisk, og hans indflydelse i det defensive midtbaneled var en væsentlig årsag til hans hurtige etablering som fast mand i startopstillingen hos Western Sydney Wanderers.

Personligt er han en livslang tilhænger af Sydney FC, og han har udpeget en bestemt Sydney Derby-sejr (4-0 foran cirka 61.880 tilskuere) som sit favoritopgør. Hans far spillede selv fodbold på lokalplan for Manly United og har været en støtte i hans udvikling gennem ungdomsårene. Blandt holdkammerater og tidligere medspillere har Miloš Ninković og Luke Brattan haft en mentorrolle i hans første periode på Sydney FCs førstehold.

Uden for banen har Nieuwenhof nære relationer til andre sportsudøvere fra Northern Beaches-området: han er tæt ven med fodboldspilleren Jake Hollman, som han delte både Manly United og Sydney FCs ungdomsrækker med, og med den professionelle cricketspiller Ollie Davies. På holdet har han også fået øgenavnet "Sleepy" på grund af en tilsyneladende rolig og tilbagelænet fremtoning, som får ham til at fremstå halvt vågen, ifølge kammerater.

Ved siden af sin fodboldkarriere har han studeret commerce ved University of New South Wales (UNSW) gennem et samarbejde, der gjorde det muligt for ham at kombinere videregående uddannelse med sportslig udvikling i Sydney FCs struktur.

Meritter og anerkendelser

• PFA A-League Team of the Season: 2022-23 (individuel udmærkelse)

Bemærkninger om karriereudvikling

Nieuwenhofs karriere indtil midten af 2023 viser et forløb, hvor tidlig lokal forankring og ungdomsudvikling i Sydney-systemet banede vejen for professionelle kontrakter, hvor skader i perioder begrænsede spilletid, mens en stærk præstationsperiode i 2022/23 åbnede døren til et udlandsophold i Skotland. Hans vej har således været præget af både tilbageslag i form af skader og fremgang i form af fast spilletid, nationale ungdomslandsholdskald og et overgangsskridt til europæisk klubfodbold.