Craig Clay

Craig William Clay (født 5. maj 1992 i Nottingham, Nottinghamshire) er en engelsk professionel fodboldspiller, der primært opererer som central midtbanespiller. Efter ungdomsårene i Chesterfield har han, i både fuldtids- og deltidsregi, optrådt for en række engelske og skotske klubber, vundet flere oprykninger og modtaget individuelle hædersbevisninger. I 2024 skiftede han til den skotske Championship-klub Dunfermline Athletic, og på landsholdsplan har han optrådt én gang for England C.

Barndom og tidlige år

Clay voksede op i Nottingham og sluttede sig som 16-årig til Chesterfields ungdomssektor i 2008. Allerede i sit første år var han med til at vinde ungdomsligaen, og klubben hædrede ham som “Young Player of the Year” for sæsonen 2008-09. Den tidlige succes banede vejen for en fast tilknytning til førsteholdstruppen, hvor han flere gange sad på bænken i løbet af foråret 2010, inden den professionelle debut kom senere samme år.

Klubkarriere

Chesterfield

I juni 2010 underskrev Clay en toårig professionel kontrakt med Chesterfield. Debuten faldt 18. september 2010, da han i det 85. minut erstattede Mark Allott i en 3-0-sejr over Cheltenham Town. Den første fuldtræffer lod heller ikke vente længe på sig; 2. oktober hamrede han, dybt inde i tillægstiden, et langskud i mål og sikrede 5-5 mod Crewe Alexandra.

Senere samme måned blev han sammen med holdkammeraten Tendayi Darikwa udlejet til Barrow i Conference Premier. Opholdet blev kort; han nåede én kamp – et 0-5-nederlag til Rushden & Diamonds. Til gengæld fik han del i Chesterfields oprykning fra League Two i 2010-11, hvor klubben endte som mestre.

I januar 2012 gik turen til Alfreton Town, endnu engang på leje. Her scorede Clay i sin debut, et sent mål til 3-0 ude mod Bath City. Efter fire kampe vendte han tilbage til Chesterfield, men trods en ny etårig aftale i maj 2012 blev det aldrig til et egentligt gennembrud. Et mindeværdigt øjeblik kom dog i FA Cuppens første runde den 3. november 2012, hvor han nettede i 6-1-sejren over Hartlepool United. En dobbelt brokoperation i marts 2013 satte ham tilbage, og efter sæsonen 2012-13 – hvor han nåede 23 optrædener og ét mål – blev han fritstillet.

York City

17. maj 2013 skrev Clay en toårig aftale med League Two-klubben York City. Han debuterede den 3. august i en 1-0-sejr hjemme mod Northampton Town, men fik samlet set kun ti kampe, før parterne 13. januar 2014 valgte at ophæve kontrakten gensidigt.

FC Halifax Town og Worksop Town

16. januar 2014 kom der hurtigt en ny mulighed, da Clay tegnede en korttidskontrakt med FC Halifax Town i Conference Premier. Han debuterede to dage senere i 1-1 mod Cambridge United, men efter blot fire optrædener blev han frigivet 24. februar. En måned senere, 21. marts, skrev han under for Worksop Town i Northern Premier League og fik debut dagen efter som indskifter i en 2-0-sejr over Stafford Rangers.

Grimsby Town

Efter en vellykket prøvetræning forpligtede Grimsby Town ham den 28. juli 2014 på en etårig aftale. Opholdet kulminerede 15. maj 2016, da Clay startede på Wembley i National League-playoff-finalen mod Forest Green Rovers. Grimsby sejrede 3-1 og vendte efter seks år tilbage til The Football League. Ud over oprykningen var han med til at nå FA Trophy-finalen i 2015-16, og internt blev han kåret til klubbens “Young Player of the Year” i 2014-15. Kontrakten udløb efter oprykningen, hvorefter han forlod klubben.

Motherwell

Efter et kort prøveophold i Sydafrika hos Bidvest Wits vendte Clay tilbage til Storbritannien og trænede med hos skotske Motherwell. Han spillede hele kampen i en 3-0 sejr over East Stirlingshire i Ligacuppen 26. juli 2016, debuterede i ligaen 6. august i 2-1-sejren ude mod Kilmarnock og underskrev 10. august en toårig aftale. Sitt første mål i den skotske Premiership faldt 28. december 2016 i en 2-1-sejr mod Inverness Caledonian Thistle.

Leyton Orient

17. juli 2017 vendte Clay tilbage til England og skrev toårigt med Leyton Orient, som netop var rykket ned i National League. Over de følgende seks sæsoner blev han en profil på midtbanen og var med til to markante højdepunkter: National League-mesterskabet i 2018-19 samt League Two-titlen – og dermed oprykning til League One – i 2022-23. I 2019 hædrede fans og klub ham som årets spiller. Ved udløbet af kontrakten sommeren 2023 valgte Orient ikke at forlænge samarbejdet.

Sutton United

30. juni 2023 satte Clay sin signatur på en kontrakt med League Two-klubben Sutton United. Opholdet blev étårigt og lagde endnu en række engelske ligakampe på CV’et, inden han igen søgte nye udfordringer.

Dunfermline Athletic

I september 2024 krydsede Clay for anden gang grænsen til Skotland, denne gang for at tilslutte sig Dunfermline Athletic i den næstbedste række, Scottish Championship. Skiftet markerede et nyt kapitel i en allerede omfangsrig karriere, der nu spænder over mere end 15 seniorår.

Landsholdskarriere

Clay har én officiel landskamp. 22. marts 2016 blev han indskiftet for England C, der på udebane besejrede Ukraines U20-landshold 2-0 i International Challenge Trophy. Ingen yderligere udtagelser er registreret.

Spillestil

Selv om detaljerede analysedata ikke foreligger offentligt, har Clay gennem hele karrieren figureret som central midtbanespiller. Kampbilleder og managers’ udtalelser har beskrevet ham som en arbejdsom tovejsspiller, der kombinerer boldsikkerhed med viljen til at bidrage defensivt. Hans mange minutter for Grimsby og Leyton Orient vidner om både udholdenhed og taktisk disciplin.

Meritter

• Chesterfield – League Two-mestre 2010-11
• Grimsby Town – Vinder af National League-playoff 2016; FA Trophy-sølv 2015-16
• Leyton Orient – National League-mestre 2018-19; EFL League Two-mestre 2022-23; FA Trophy-sølv 2018-19

Individuelle hædersbevisninger

• Chesterfield Young Player of the Year 2008-09
• Grimsby Town Young Player of the Year 2014-15
• Leyton Orient Player of the Year 2019

Bemærkninger om statistik

Der eksisterer detaljerede kamp- og målstatistikker for Clays mange sæsoner, senest opdateret 2. april 2021 i de tilgængelige kilder. På grund af variationer i registreringspraksis mellem de forskellige ligaer og klubber fremgår de præcise tal ikke fuldt ud her. Det kan dog konstateres, at Clay i kraft af efterhånden mere end et årti i professionelt seniorfodbold har rundet adskillige hundrede førsteholdsoptrædener på tværs af fire liganiveauer i England og to i Skotland.