Craig Slater

Craig Slater er en skotsk professionel fodboldspiller og træner, der siden begyndelsen af 2010’erne har markeret sig som en teknisk kompetent og arbejdsom midtbanespiller i både den skotske og den engelske liga­pyramide. Han er født 26. april 1994 i Glasgow, han har spillet ungdoms- og U-landsholdsfodbold for Skotland på samtlige niveauer fra U-16 til U-21, og han har samtidig opbygget sig et ry som en reflekteret fodboldpersonlighed, der siden 2021 også har fungeret som førstelagstræner for Motherwell i den skotske kvindeliga. Efter perioder hos blandt andre St Mirren, Kilmarnock og Colchester United skrev han i maj 2023 under på en toårig kontrakt med Arbroath, hvilket placerer ham tilbage i den skotske Championship.

Tidlige år og ungdomskarriere

Slater voksede op i den vestlige del af Skotland og spillede for St Mirrens ungdomsafdeling praktisk talt fra han kunne gå på en fodboldbane, hvilket han selv har dateret til “fem-seksårsalderen”. Da han forlod skolen i 2010, var han blot 16 år, men klubben tilbød ham alligevel en professionel toårig kontrakt, som han accepterede.

Udviklingen gik dog ikke helt som håbet. Slater har senere forklaret, at træningsmiljøet ikke længere motiverede ham, og at han følte, han “ikke kom nogen vegne”. Samarbejdet blev derfor opløst i 2012 efter hans eget ønske, og han forsøgte derefter kortvarigt at træne med Rangers – et ophold, der imidlertid sluttede hurtigt, da Rangers på dette tidspunkt befandt sig i alvorlige økonomiske vanskeligheder.

Professionel klubkarriere

Kilmarnock (2012-2016)

Karrierens første virkelige gennembrud kom, da Slater samme år skrev under med Kilmarnock. Han debuterede som 18-årig den 29. december 2012 i en 2-2-udekamp mod Motherwell, hvor han blev skiftet ind fra bænken. Den følgende sæson fik han for alvor hul igennem i efteråret 2013, og hans præstationer udløste i februar 2014 titlen som SPFL Young Player of the Month for januar. Første seniormål lod heller ikke vente længe på sig: I slutminutterne mod Motherwell den 29. marts 2014 scorede han sejrsmålet til 2-1 og sikrede dermed tre point til Kilmarnock.

2014-15-sæsonen indledte han igen med manér og nettede på åbningsdagen i 1-1-opgøret mod Dundee. Nytårsdagen 2015 bød dog på både optur og modgang; efter at have bragt sit hold foran 2-0 mod tidligere arbejdsgiver St Mirren på straffespark blev han udvist for jubelscenen, der blev vurderet som et andet gult kort. Samme sæson nåede han fire scoringer i 27 kampe, mens det i 2015-16 blev til fire mål i 32 optrædener. Efter at have hjulpet Kilmarnock til overlevelse gennem en play-off-sejr over Falkirk valgte han maj 2016 at afslå en kontraktforlængelse og forlade klubben med 85 førsteholdskampe på cv’et.

Colchester United og lejeophold i Dundee United (2016-2018)

7. juli 2016 krydsede Slater grænsen til England for at underskrive en toårig aftale med League Two-klubben Colchester United. Han debuterede 6. august samme år i sæsonens første ligakamp – 1-1 ude mod Hartlepool United – og scorede sit første mål på frispark 29. oktober i et 1-2-nederlag til Plymouth Argyle. En dobbelt lyskebrokoperation i marts 2017 satte dog en brat stopper for hans sæson, der sluttede med tre mål i 32 kampe.

I januar 2018 returnerede han til skotsk fodbold på et halvårigt lejemål i Dundee United. Debuten faldt 6. januar i et mindre heldigt 1-6-nederlag til Falkirk, men han kom ovenpå igen og scorede 28. april i en 2-0-sejr over Livingston. Da Colchester frigav ham efter sæsonen, var opholdet i det engelske altså endegyldigt forbi.

Partick Thistle (2018-2020)

Efter en kort prøveperiode i AC Horsens i sommeren 2018 – en mulighed der ikke førte til kontrakt – skrev Slater i juli 2018 under med Partick Thistle i Scottish Championship. Over halvandet år blev det til en række solide præstationer, inden han forlod klubben i januar 2020.

Queen’s Park (2020-2021)

Samme måned tog han et skridt ned i ligasystemet og indgik aftale med Queen’s Park i League Two. Her blev han del af et ungt, ambitiøst hold, der i sæsonen 2020-21 kronede indsatsen med at vinde mesterskabet og dermed rykkede op. Slater selv forlod klubben kort efter triumfen.

Forfar Athletic (2021-2023)

I maj 2021 landede Slater en toårig aftale med Forfar Athletic. Opholdet blev præget af kontinuitet; hans præstationer var så stabile, at han i 2022-23 både blev nomineret til prisen som Scottish League Two Player of the Year og optaget på årets hold af spillernes egen fagforening PFA Scotland.

Arbroath (fra 2023)

Efter kontraktudløb i Forfar valgte Slater at tage imod en ny udfordring og underskrev i maj 2023 en toårig aftale med Arbroath, der til daglig spiller i Scottish Championship. Dermed vendte han tilbage til landets næstbedste række med både rutine og en voksende trænerprofil i bagagen.

Landsholdskarriere

Slater har gennemgået et fuldt forløb på de skotske ungdomslandshold:

• U-16: Debut 18. august 2009 mod Jersey; i alt fire kampe.
• U-17: Ti optrædener mellem juli 2009 og marts 2011; scorede i 2-1-sejren over USA i november 2010.
• U-19: En enkelt kamp 9. april 2013, hvor Skotland slog Serbien 2-1.
• U-21: Debut 5. marts 2014 i 2-2-kampen mod Ungarn; spillede i alt ti kampe frem til 2016.

Trænerkarriere

Parallelt med sin fortsatte aktive karriere har Slater siden juli 2021 indgået i trænerstaben hos Motherwells kvindehold i Scottish Women’s Premier League. Her fungerer han som førstelagstræner under cheftræner Paul Brownlie. Rollen har givet ham værdifuld erfaring i spiludvikling, videoanalyse og daglig ledelse, hvilket potentielt kan bane vejen for en fremtidig fuldtidskarriere på trænerbænken.

Spillestil og position

Slater er udpræget central midtbanespiller med styrker i pasningsspillet, dødboldseksekvering og en udpræget evne til at time sine dybdeløb. Flere af hans vigtige mål – blandt andet det sene sejrsmål mod Motherwell i marts 2014 og frisparksmålet for Colchester – illustrerer hans sparketeknik og ro under pres. Han har igennem karrieren vist sig i stand til både at fungere som balancemand i en 4-2-3-1-formation og som mere offensivt indstillet boks-til-boks-type, når kampbilledet kræver det.

Meritter

• Queen’s Park: Skotsk League Two-mester 2020-21.
• Individuelle hædersbevisninger: SPFL Young Player of the Month (januar 2014); nomineret til Scottish League Two Player of the Year og udtaget til PFA Scotland’s Årets Hold 2022-23.

Udvalgte karrierestatistikker

Komplette detaljer foreligger hovedsageligt frem til december 2020, men følgende nøgletal opsummerer det væsentlige:

• 85 førsteholdskampe for Kilmarnock 2012-2016.
• 32 officielle kampe og 3 mål for Colchester United 2016-2018.
• 10 U-21-landskampe for Skotland uden scoringer.
• Flere hundrede seniorkampe i alt, når alle klub- og cupturneringer inkluderes, med en stabil, men moderat målproduktion passende for en central midtbanerolle.

Craig Slater står således som et eksempel på den moderne, fleksible fodboldspiller, der kombinerer erfaring fra flere ligaer med begyndende trænergerninger, og som stadig, i en alder af under 30, har både spiller- og trænerår foran sig til at udbygge sit i forvejen alsidige fodbold-cv.