Daizen Maeda

Daizen Maeda er en japansk professionel fodboldspiller født 20. oktober 1997 i Osaka. Han har i sin seniorkarriere udviklet sig fra et lovende talent i hjemlandets næstbedste række til en alsidig og frygtet offensivspiller i Europa, hvor han siden januar 2022 har markeret sig for Celtic FC i den skotske Premiership. Maeda er kendt for sin eksplosive fart, vedholdende arbejdsradius og en udtalt evne til at dukke op de rigtige steder i feltet, kvaliteter der både har skaffet ham titler med flere klubber og gjort ham til en fast bestanddel af det japanske landshold.

Opvækst og tidlige år

Maeda voksede op i Osaka-området, men hans fodboldrejse tog for alvor fart, da han som gymnasieelev skiftede til den private Yamanashi Gakuin High School i Kōfu. Skolen havde allerede markeret sig nationalt ved at vinde All Japan High School Soccer Tournament i 2009, og miljøet gav Maeda en scene til at vise sine evner. Trods disciplinære udfordringer i teenageårene leverede han i Prince Takamado Cup, hvor han med tolv mål blev topscorer og fik tilnavnet “Prius”.

Efter studentertiden arbejdede han en periode i restaurationsbranchen, men på moderens opfordring valgte han at forfølge drømmen om en professionel karriere. Talent‐spejderen Toshiyuki Ehara fik øje på ham og hjalp ham det sidste stykke frem mod kontrakt i J-League-systemet.

Spillerprofil og stil

Maeda beskrives ofte som en “goal poacher” med et skarpt instinkt i boksen. Hans primære position er andenangriber, men han har i løbet af karrieren uden problemer dækket både venstre og højre kant, spillet som central angriber og lejlighedsvis som offensiv midt.

I spilsituationen er han stærk til at time sine løb bag forsvarslinjen og til at afslutte med få berøringer. Han besidder en bemærkelsesværdig acceleration, et hårdt arbejdende pres-spil og et solidt hovedstød. Under sin tid i Yokohama F. Marinos karakteriserede assisterende træner Arthur Papas ham som én af de hurtigste spillere, han havde trænet, mens John Hutchinson kaldte hans fysiske udholdenhed “maskinagtig”.

Ved scoringer fejrer Maeda ofte med knyttede næver placeret mod kinderne – en reference til mangahelten Anpanman, der har runde, lyserøde kinder. Gesten er blevet et kendetegn for ham både i Japan og Skotland.

Klubkarriere

Matsumoto Yamaga FC (2016 – 2018)

I 2016 fik Maeda sin første professionelle kontrakt hos Matsumoto Yamaga i J2 League. Debuten i ligaen faldt 28. februar samme år, og første officielle scoring kom i Emperor’s Cup den 28. august 2016, hvor Yamaga slog Tokuyama University 6-0.

Sæsonen 2018 blev et vendepunkt: Maeda nettede syv gange i ligaen, og klubben vandt J2 League, hvilket betød oprykning til J1. I den japanske elitedivision scorede han sit første J1-mål i en 1-0-sejr over Sagan Tosu, men på trods af den lovende start sluttede Yamaga som nummer 17 og måtte retur til J2 efter én sæson.

Mito HollyHock (leje, 2017)

For at sikre mere spilletid blev Maeda i februar 2017 udlejet til Mito HollyHock. Opholdet varede ét kalenderår, men havde stor betydning for hans udvikling: med 13 ligamål demonstrerede han sin farlighed og vendte tilbage til Matsumoto som en langt mere komplet angriber.

C.S. Marítimo (leje, 2019 – 2020)

Næste skridt blev Europa. I august 2019 indgik Maeda en lejeaftale med portugisiske Marítimo. Debuten i Primeira Liga kom 11. august mod Sporting CP, og blot to uger senere scorede han sit første ligamål i et 2-3-nederlag til Tondela. Han noterede sig desuden for en pokalscoring mod Beira-Mar. Selvom opholdet endte med beskedne tre ligamål, gav det værdifuld international erfaring.

Yokohama F. Marinos (2020 – 2021)

Tilbage i Japan blev Maeda i august 2020 lejet ud til Yokohama F. Marinos, hvor den australske træner Ange Postecoglou allerede havde opbygget et offensivt, tempofyldt koncept. Maeda kvitterede med tre ligamål i efteråret 2020, og klubben købte ham fri før 2021-sæsonen.

Sæsonen 2021 blev hans helt store gennembrud: han åbnede målkontoen mod Avispa Fukuoka og fortsatte med både en dobbelt-, to hattricks og en sjælden firling mod Tokushima Vortis. Med 23 ligamål delte han topscorertitlen med Leandro Damião fra Kawasaki Frontale og blev udtaget til J.League Best XI.

Celtic FC (2022 – )

31. december 2021 offentliggjorde Celtic en lejeaftale med købspligt, og 17. januar 2022 fik Maeda en drømmedebut: startplads og en scoring efter blot fire minutter mod Hibernian. Med seks ligamål på 16 optrædener bidrog han til, at klubben generobrede det skotske mesterskab, hvorefter aftalen blev gjort permanent frem til 2026.

Sommeren 2022 bragte Champions League-debuten mod Real Madrid, og 2. januar 2023 scorede han det første mål i Old Firm-opgøret mod Rangers. I juli 2023 forlængede han til 2027, og i 2024-25-sæsonen ramte han sit hidtil højeste niveau: over 30 sæsonmål, heraf scoringer mod Slovan Bratislava, Borussia Dortmund, Club Brugge og Bayern München i Champions League. Dermed tangerede han rekorden for flest CL-mål af en japaner og blev den første Celtic-spiller siden 1977-78 til at lave fire europæiske sæsonmål.

Den 12. april 2025 nettede han mod Kilmarnock og blev den første Celtic-angriber siden Henrik Larsson til at score i otte hjemmekampe i træk fra start. Præstationerne udløste en nominering til PFA Scotland Players’ Player of the Year 2024-25.

Landskampskarriere

Maeda har repræsenteret Japan på flere niveauer. Allerede i 2018 var han med U23-landsholdet, der vandt sølv ved Asian Games; her bidrog han med både mål og assists. Ved OL i Tokyo 2021 scorede han i 4-0-sejren over Frankrig, og holdet sluttede som nummer fire efter nederlag til Spanien og Mexico.

Seniordebuten kom ved Copa América 2019, hvor han startede inde i 0-4-nederlaget til Chile og blev den første spiller fra Matsumoto Yamaga, der optrådte for det japanske A-landshold. På hjemmefronten fandt han for alvor vej til måltavlen 10. juni 2022 med scoringen til 4-1 i en venskabskamp mod Ghana.

Under VM 2022 i Qatar var Maeda startende angriber mod Tyskland og nettede senere i ottendedelsfinalen mod Kroatien. Hans 43.-minuts mål bragte Japan foran, men efter straffesparkskonkurrence måtte holdet forlade turneringen. I januar 2024 fulgte udtagelsen til AFC Asian Cup-truppen.

Personlige forhold

Daizen Maeda er gift og har to børn, en datter og en søn. Familien har haft stor indflydelse på hans karrierevalg; især hans mor, Yukie, opmuntrede ham til at satse fuldt på fodbolden efter en kort tid som kok.

Statistiske højdepunkter

Nedenstående tal er udvalgte nøgledata opdateret pr. maj 2025:

• J1 League 2021: 23 mål – delt topscorer
• Primeira Liga 2019-20: 3 mål
• Scottish Premiership 2021-25: bidrag til fire på hinanden følgende mesterskaber
• Champions League 2024-25: 4 mål – delt japansk rekord
• A-landskampe: fast inventar siden 2019 med scoringer mod bl.a. Ghana og Kroatien

Komplet kamp- og målstatistik varierer fra sæson til sæson; officielle opgørelser findes hos J.League, Primeira Liga, Scottish Premiership og det japanske fodboldforbund.

Meritter

Klubtitler

• Matsumoto Yamaga – J2 League: 2018
• Celtic FC – Scottish Premiership: 2021-22, 2022-23, 2023-24, 2024-25
• Celtic FC – Scottish Cup: 2022-23, 2023-24
• Celtic FC – Scottish League Cup: 2022-23, 2024-25

Landshold

• Japan U23 – Asian Games: Sølv 2018

Individuelle udmærkelser

• J.League Topscorer: 2021
• J.League Best XI: 2021
• PFA Scotland Players’ Player of the Year – Nomineret: 2024-25
• PFA Scotland Team of the Year (Premiership): 2024-25
• Topscorer, Scottish Cup: 2024-25 (7 mål)

Daizen Maeda står med sin alsidige offensiv og uforlignelige arbejdsrate som et markant navn i både japansk og skotsk fodbold, og udviklingskurven antyder, at flere milepæle kan føjes til hans karriere i de kommende år.