Kenneth Vargas

Kenneth Gerardo Vargas Vargas, født 17. april 2002 i Costa Ricas hovedstad San José, har på kort tid udviklet sig fra at være et lovende talent i Liga FPD til at blive en markant offensiv profil i den skotske Premiership. Den venstrefodede costaricaner, som både kan operere som central angriber og som kantspiller i venstre side, fik sine første kampe på seniorniveau i 2021, og han har siden kombineret gennembruddet på klubplan med gradvis indlemmelse på det costaricanske A-landshold. Siden marts 2024 har han haft en femårig kontrakt med Heart of Midlothian FC, populært kaldet Hearts, hvor hans direkte spil, hans fart i omstillingerne og hans evne til at afslutte med få berøringer hurtigt har gjort ham til en populær figur blandt tilhængerne på Tynecastle Park.

Klubkarriere

Ungdomsår hos C.S. Herediano og lejeophold i Municipal Grecia

Vargas blev som ungdomsspiller udviklet i det veletablerede talentprogram hos Club Sport Herediano, men den endelige vej til førsteholdsfodbold gik via et lejeophold i den naboliggende topklub Municipal Grecia. Her fik han 4. marts 2021 debut i den costaricanske liga, da han kom på banen i de afsluttende ni minutter af udeopgøret mod Santos de Guápiles, som sluttede med et 1-2-nederlag for helenikerne fra Grecia.

Allerede tre dage senere – 7. marts 2021 – markerede han sig dog for alvor, da han blev sat i startopstillingen mod storklubben Deportivo Saprissa. I kampens 35. minut åbnede han scoringen og spillede i alt 71 minutter i en sejr på 2-1. Målet blev hurtigt fulgt op af yderligere offensive bidrag; 28. juli 2021 leverede han sæsonens første dobbelte fuldtræffer, da Grecia med 4-0 besejrede Club Sport Cartaginés – Vargas netop med mål i både det 11. og det 22. minut.

Tilbagevenden og gennembrud hos C.S. Herediano

Ved årsskiftet 2021/22 kaldte C.S. Herediano sin angriber hjem, og 15. januar 2022 fik Vargas debut for “Los Florenses” på besøg hos netop Municipal Grecia. Med en udligning midt i anden halvleg sikrede han et 1-1-resultat, og blot tre dage senere scorede han igen – denne gang i en ny 1-1-kamp, nu mod Jicaral Sercoba. Herediano sluttede Clausura-turneringen på andenpladsen med 36 point, men røg ud af semifinalerne mod Cartaginés over to kampe (0-1 og 1-1).

Efter sommerpausen kastede 2022-sæsonen yderligere internationale udfordringer af sig. 17. august 2022 fik Vargas sin første optræden i CONCACAF-ligaen, da han blev sendt på banen i det 90. minut i en 1-0-sejr over canadiske Pacific FC. Selvom Herediano avancerede via straffesparkskonkurrence, blev rejsen standset i kvartfinalen mod Real España fra Honduras, hvor Vargas startede det første opgør (0-3) og spillede 72 minutter i returopgøret (1-1).

På den hjemlige front vandt Herediano Gruppe A i Apertura 2022 med 38 point og eliminerede Puntarenas FC i semifinalen (samlet 3-1). Finalen mod Deportivo Saprissa udviklede sig dramatisk med først et 1-2-nederlag over to kampe og siden et tilsvarende 1-2-resultat i den efterfølgende “gran final”. I efterårets nationale pokalturnering nåede Vargas og holdkammeraterne ligeledes finalen: han assisterede Keysher Fuller i første opgør mod Cartaginés (2-1), men Herediano måtte til sidst nøjes med sølv efter et 0-2-nederlag i anden kamp (samlet 2-3).

På trods af de tabte finaler viste klubledelsen fortsat tillid til den unge angriber, og 10. marts 2023 blev hans kontrakt forlænget med fire år, så aftalen dækkede frem til 2027.

Skifte til Heart of Midlothian FC

7. august 2023 skiftede Vargas til skotsk fodbold på en sæsonlang lejeaftale med option på permanent transfer. Debuten i Scottish Premiership faldt allerede 13. august, hvor han som indskifter spillede den sidste snes minutter mod Kilmarnock FC i en målløs kamp. Første Hearts-mål lod vente på sig til 1. november 2023, men da det kom, var det vitalt: ti minutter efter sin indskiftning afgjorde han opgøret mod Livingston FC med sejrsmålet til 1-0.

Den positive udvikling førte til, at Edinburgh-klubben 26. marts 2024 aktiverede købsoptionen og tilbød Vargas en femårig kontrakt frem til sommeren 2029. Allerede 5. april 2024 blev han for første gang kåret til Hearts’ månedens spiller – en anerkendelse for præstationerne i marts, hvor hans evne til at trække modstandernes forsvar fra hinanden og samtidig afslutte resolut gav flere afgørende point.

Landsholdskarriere

U-23-landsholdet

29. maj 2023 udtog U-23-landstræner Douglas Sequeira Vargas til Maurice Revello-turneringen i Frankrig. Han fik minutter i samtlige fire kampe: som indskifter i debutopgøret mod Venezuela (1-1, sejr på straffe), i startopstillingen mod værtsnationen Frankrig (1-3-nederlag) og som indskifter mod både Saudi-Arabien (0-0, nederlag efter straffe) og Qatar i kampen om 11. pladsen (2-4-nederlag). Senere på sommeren, 23. juni 2023, kom en ny udtagelse til de Centralamerikanske og Caribiske Lege i El Salvador.

Det costaricanske A-landshold

Allerede i august 2021 figurerede Vargas første gang i bruttotruppen til VM-kvalifikationen, men han forblev ubenyttet mod Jamaica og El Salvador. Han blev på ny indkaldt i juli 2023, denne gang til CONCACAF Gold Cup, hvor han erstattede Carlos Mora op til kvartfinalen mod Mexico, men ligeledes uden spilletid.

12. september 2023 kom den officielle A-landsholdsdebut, da han med et indhop i det 74. minut deltog i 1-4-nederlaget til De Forenede Arabiske Emirater under en europæisk træningsturné. I november samme år spillede han begge kvartfinalekampe i CONCACAF Nations League mod Panama, som dog endte med et samlet 6-1-nederlag.

Martskampene i 2024 bød på nye muligheder: mod Honduras i Copa América-playoffen fik han indhop i slutfasen af en 3-1-sejr, mens han sad på bænken mod Argentina tre dage senere. I juni 2024 deltog han i VM-kvalifikationen mod Grenada (19 minutter i en 3-0-sejr) og var en del af Costa Ricas 26-mandstrup ved Copa América 2024, omend uden spilletid i de tre gruppekampe mod Brasilien, Colombia og Paraguay.

Senere i 2024 blev han udtaget til Nations League-opgørene mod Guadeloupe og Guatemala, men en skade og efterfølgende administrative forhold betød, at han måtte stå over i begge tilfælde.

Spillestil og position

Vargas er venstrebenet og kan dække flere positioner i frontkæden, men han har først og fremmest gjort sig bemærket som bevægelig frontangriber, der søger rum mellem modstandernes forsvarskæder og gerne driver bolden ind fra venstre side for at afslutte med høj kvalitet. Hans tidlige gennembrud i både Costa Rica og Skotland har været præget af mål på få boldberøringer, kraftfulde løb i dybden samt villighed til at tage defensivt ansvar i presspillet.

Statistisk overblik

Under sin 2022-sæson med Herediano nåede Vargas 10 mål i 41 ligakampe, hvortil kommer pokal- og internationale optrædener. For Hearts åbnede han sit målkonto 1. november 2023 og fortsatte med regelmæssige bidrag, hvilket forårsagede den permanente transfer i marts 2024. Opdateringer fra maj 2025 viser stadig stigende antal kampe og mål, mens hans landsholdskarriere frem til juni 2025 omfatter adskillige U-23-optrædener og en voksende samling af A-landsholdskampe – dog endnu uden officielt mål.

Privatliv

Fodbolden ligger dybt i familien: Kenneth Vargas er søn af den tidligere angriber Kenneth “Huevo” Vargas, som selv havde en professionel karriere i Costa Rica. Sønnen har derfor arvet øgenavnet “Huevito”, og den familiære forbindelse har ofte været fremhævet som en vigtig drivkraft bag hans ambitioner og professionelle tilgang til sporten.