Kofi Balmer

Kofi Balmer (født 19. september 2000 i Newtownabbey) er en nordirsk professionel fodboldspiller, som primært spiller som midterforsvarer og som i juni 2024 indgik kontrakt med den skotske klub Motherwell i Scottish Premiership. Han avancerede tidligt gennem Ballymena Uniteds ungdomsrækker og debuterede i eliteserien som 16‑årig; siden har han gjort sig bemærket både i Nordirlands øverste række og i de britiske ligaer, været ungdomslandsholds‑kapitæn for Nordirland og modtaget individuelle anerkendelser tidligt i karrieren.

Tidligt liv og navnebaggrund

Kofi Balmer blev født i Newtownabbey den 19. september 2000. Hans forældre gav ham fornavnet "Kofi", et navn der traditionelt i Akan‑kulturen knyttes til en dreng født på en fredag, og navnet siges at være inspireret af Kofi Annan, tidligere generalsekretær for FN; familien havde imidlertid efter sigende ingen ghanesisk baggrund, og Balmer selv blev født på en tirsdag, hvilket er et forhold der hyppigt nævnes i omtaler af hans baggrund.

Klubkarriere

Ballymena United

Balmer kom frem gennem Ballymena Uniteds ungdomsrækker og fik sin førstefremtræden i NIFL Premiership den 29. april 2017, hvor han i sin debutkamp scorede i en 1-1‑kamp mod Coleraine, en start der satte ham på landkortet som en ung forsvarsspiller med potentiale. I sæsonen 2017-18 spillede han 27 kampe, og i de følgende sæsoner var han en fast del af holdet; i 2018‑19 blev han kåret til Ulster Young Footballer of the Year efter en sæson med 28 optrædener.

I løbet af sin tid i Ballymena optrådte Balmer også i flere nationale pokalfinaler, hvor holdet dog endte som taber - blandt andet i County Antrim Shield og i Northern Ireland Football League Cup i 2018 samt i Irish Cup‑finalen i 2020. Han spillede desuden i kvalifikationskampene til UEFA Europa League i sæsonen 2019-20, og i løbet af 2020-21 sæsonen scorede han fire mål i 16 ligakampe, hvilket viser, at han også kunne bidrage offensivt på dødbolde og i opspil.

Larne

I 2021 skiftede Balmer til Larne, et andet hold i den nordirske topdivison, i forbindelse med sin overgang til professionel status. I 2021-22 var han en af klubbens mest benyttede spillere med 35 ligakampe, og i europæisk sammenhæng spillede han i Larne‑truppens kvalifikationskampe i UEFA Europa Conference League, hvor klubben nåede tredje runde og blev slået ud af Paços de Ferreira fra Portugal, selvom Larne vandt 1-0 hjemme på Inver Park i en af opgørskampene.

På nationalt plan bidrog Balmer til Larnes succes i County Antrim Shield i januar 2022, hvor Larne i finalen slog ærkerivalerne og ligamestrene Linfield 1-0; Balmer spillede finalen på trods af, at han kort forinden havde stået i forbindelse med sin fars død. Efter den forløste sæson underskrev han en kontraktforlængelse i klubben i den efterfølgende måned.

Crystal Palace

Den 11. august 2022 blev Balmer solgt til Premier League‑klubben Crystal Palace for et ikke offentliggjort beløb, og han blev primært tilknyttet klubbens ungdoms‑ og U21‑trup. I oktober 2022 var han udtaget på førsteholdets bænk i tre Premier League‑kampe under manager Patrick Vieira, hvilket indikerer, at han var tættere på førsteholdet i denne periode.

Under sin tid i Palace spillede han hyppigt for klubbens U21‑hold, herunder i en række kampe i Premier League International Cup, hvor U21‑holdet nåede finalen, og i alt fik han 33 optrædener for U21‑siden i den periode.

Låneophold i England: Port Vale og AFC Wimbledon

Den 15. juli 2023 blev Balmer udlejet til League One‑klubben Port Vale for sæsonen 2023-24, et skifte hvor han genforenedes med Andy Crosby, en manager han tidligere havde arbejdet sammen med i internationale sammenhænge. Under sit ophold i Port Vale pådrog Balmer sig dog en skade, da han pådrog en overrivning i baglåret (hamstring) i en kamp mod Peterborough United på Vale Park den 24. oktober 2023, en skade der blev vurderet til at holde ham ude i cirka seks uger.

Efter at have spillet 16 kampe for Port Vale blev han tilbagekaldt til Crystal Palace den 16. januar 2024, og blot to uger senere, den 31. januar 2024, blev han udlejet til League Two‑klubben AFC Wimbledon for resten af sæsonen. Skiftet til Wimbledon blev omtalt som anbefalet af den tidligere Port Vale‑holdkammerat Ethan Chislett, og i sit ophold scorede Balmer sit første mål i English Football League i en 2-0‑sejr mod Notts County den 9. marts 2024. I medierapporter optrådte han i samme periode som et muligt sommertransfermål for den skotske klub St Mirren, hvilket blev nævnt som interesse snarere end en gennemført handel.

Motherwell

I juni 2024 skrev Balmer under på en aftale med den skotske Premiership‑klub Motherwell; kontrakten, der blev offentliggjort den 11. juni 2024, løb i to år med mulighed for en yderligere sæson. Han scorede på sin debut for Motherwell i Scottish League Cup i den efterfølgende måned, hvilket var en positiv begyndelse i den nye klub.

Hans første ligaminutter i den skotske Premiership måtte vente til slutningen af september, hvor han kom ind som indskifter efter en udvisning af holdkammeraten Dan Casey. I april 2025 blev Balmer idømt et rødt kort i en 2-0‑kamp mod Kilmarnock, men udvisningen blev efterfølgende annulleret på appel, da klubbens manager Michael Wimmer vurderede, at dommerens beslutning var en fejl og appellen dermed førte til, at kortet blev omstødt.

Landsholdskarriere

Balmer har repræsenteret Nordirland på ungdomsniveau, både for under‑19 og under‑21 landsholdene, og han har haft kaptajnsrollen for begge ungdomslandshold, hvilket peger på hans lederegenskaber og den tillid trænere har vist ham i de yngre landsholdstrin. I september 2022 blev han for første gang indkaldt til Nordirlands A‑landshold af manager Ian Baraclough; dette var hans første opmærkning i den senior nationale trup.

Spillestil og position

Kofi Balmer er primært brugt som midterforsvarer, men han har også evnen til at spille på begge sider af forsvaret, enten som højre eller venstre back eller som wing‑back, når situationen kræver det. Han vurderes at være tryg med bolden i opbyggende spil og besidder en vis kølighed under pres, samtidig med at han ifølge beskrivelser har lederskabsegenskaber, som har gjort ham egnet til kaptajnsrollen på ungdomslandsholdene.

Meritter og udmærkelser

• Larne: County Antrim Shield (vinder) - 2022.
• Ballymena United: Runner‑up i County Antrim Shield (2018), Northern Ireland Football League Cup (2018) og Irish Cup (2020).
• Individuelt: Ulster Young Footballer of the Year - 2018-19.

Karrierestatistik og opdatering

De nævnte statistikker og karrierebegivenheder er dokumenteret og løbende opdateret i kilder frem til og med 12. april 2025; dette omfatter registrering af kampe og optrædener i klubfodbold, europæiske kvalifikationskampe og bemærkelsesværdige begivenheder såsom måldebutter, skader, udlån og transfers. For detaljerede kamp‑for‑kamp‑statistikker henvises til officielle kamprapporter og klubstatistikker, da denne oversigt fokuserer på de bekræftede højdepunkter i Balmers karriere.