Nathaniel Atkinson

Nathaniel Caleb Atkinson er en australsk professionel fodboldspiller fra Launceston på Tasmanien, født 13. juni 1999. Han er højreback af natur, men har undervejs i sin karriere vist, at han også kan udfylde rollerne som kantspiller længere fremme på banen. Hans udvikling har ført ham fra lokale ungdomsmiljøer i Tasmanien over succes i den australske A-League til kampe i den skotske Premiership og debut på det australske A-landshold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Atkinson voksede op i Launceston i det nordøstlige Tasmanien, hvor han trådte sine allerførste fodboldstøvler hos Riverside Olympic. Gennem dette miljø fik han introduktion til organiseret fodbold, samtidig med at han udviklede den fart og arbejdsradius, der senere skulle blive hans varemærke på højre flanke.

Som led i Football Tasmanias National Training Centre-program (NTC) blev han tidligt eksponeret for et mere struktureret elitemiljø. Det var også herfra, at han i 2016 tog springet til Melbourne Citys akademi efter et vellykket prøveforløb. Han tilbragte 2016-17-sæsonen i klubbens NPL-hold, der konkurrerede i NPL Victoria, og lukkede gradvist hullet op til førsteholdstruppen ved at træne med seniorerne mod slutningen af samme sæson.

Klubkarriere

Melbourne City (første ophold)

Indgangen til 2017-18-sæsonen markerede Atkinsons permanente overgang til Melbourne Citys førstehold. Han fik trøje nummer 37 og debuterede 1. august 2017 i en FFA Cup-kamp mod Peninsula Power. I det opgør stod han for sin første officielle fremtræden, da han i de døende minutter afløste angriberen Bruno Fornaroli; Melbourne City vandt kampen 2-0.

Allerede 10. december samme år opstod den næste mulighed, da den normale højreback Manny Muscat sad ude med karantæne. Atkinson fik sin A-League-debut mod Central Coast Mariners, hvor han – anført som back på holdkortet – i praksis leverede en indsats som højre kant. Kampen endte 1-0 til Melbourne City, og efter slutfløjt roste cheftræner Warren Joyce den unge tasmaner for at gribe chancen.

12. januar 2018 cementerede klubben troen på ham med en toårig seniorkontrakt, der i første omgang bandt ham til Melbourne frem til 2020. Perioden bød på både triumfer og skuffelser: holdet tabte FFA Cup-finalen i 2019 til Adelaide United og måtte i 2020 se sig slået af Sydney FC i A-League-finalen.

Et kort afstikker i september 2020 førte til en aftale med Perth Glory, men kontrakten blev ophævet få uger senere på grund af den daværende COVID-19-situation, hvilket åbnede døren for en ny toårig kontrakt med Melbourne City. Den satsning gav pote i 2021, hvor klubben vandt både Premiership (grundspillets førsteplads) og det efterfølgende mesterskabsfinale-slutspil. I selve grand final vendte Melbourne City et tidligt bagudresultat til en 3-1-sejr over netop Sydney FC; Atkinson stod for den vigtige udligning til 1-1 og blev efter kampen hædret med Joe Marston Medal som finalens bedste spiller.

Heart of Midlothian

24. december 2021 annoncerede skotske Heart of Midlothian (Hearts) en tre-og-et-halvt-årig aftale med Atkinson, der officielt trådte i kraft 10. januar 2022 efter enighed om transfersum med Melbourne City. Han fik debut 1. februar 2022 i det traditionsrige Edinburgh Derby mod Hibernian, hvor han fra højrebacken oplevede intensiteten i skotsk fodbold på nærmeste hold.

Tilbagevenden til Melbourne City

Efter sin tid i Skotland vendte Atkinson igen tilbage til australsk fodbold. Forud for 2024-25-sæsonen indgik han en treårig aftale med Melbourne City og genoptog dermed samarbejdet med klubben, hvor han havde fået sit gennembrud.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau deltog Atkinson med Australien U20 i AFC U-19-mesterskabet 2018 i Indonesien. Holdet nåede kvartfinalen, hvor saudiske jævnaldrende blev endestationen.

I 2021 var han udtaget til U23-landsholdet, de såkaldte Olyroos, ved de udsatte Olympiske Lege i Tokyo. Her spillede han samtlige 90 minutter i både åbningssejren mod Argentina og det efterfølgende opgør mod Spanien, men australiere formåede ikke at avancere til knockout-fasen.

Den 29. marts 2022 debuterede han på det australske A-landshold i en VM-kvalifikationskamp mod Saudi-Arabien i Jeddah. Han startede som højreback og gennemførte kampen, der samtidig gjorde ham til den første tasmaner på landsholdet siden Dominic Longo i 1998. I november 2022 blev han udtaget til truppen, der repræsenterede Australien ved VM i Qatar.

Meritter og individuelle hædersbevisninger

• A-League Men Premiership: 2020-21 (Melbourne City)
• A-League Men Championship: 2021 (Melbourne City)
• Joe Marston Medal: 2021 – finalens bedste spiller

Karrierestatistik (overblik)

Officielle registreringer oplyser, at Nathaniel Atkinson indtil begyndelsen af maj 2024 har spillet seniorkampe for Melbourne City i A-League, for Heart of Midlothian i den skotske Premiership samt optrådt for Australiens A-landshold siden marts 2022. Det præcise antal kampe og mål opdateres løbende af de respektive liga- og forbundsregistre.

Med sin kombination af defensiv disciplin, vedvarende løbekraft og evnen til at bidrage offensivt er Atkinson fortsat et navn, der tiltrækker opmærksomhed både i hjemlandet og internationalt. Hans tilbagevenden til Melbourne City giver mulighed for yderligere at konsolidere en karriere, der allerede omfatter mesterskaber, landsholdsdebut og erfaring fra europæisk klubfodbold – alt sammen opnået inden han rundede de 25 år.