Ross Draper

Ross James Draper, født den 20. oktober 1988 i Wolverhampton, har gennem næsten to årtier markeret sig som en solid, arbejdsom og fysisk stærk central midtbanespiller i både engelsk og skotsk fodbold, samtidig med at han i de senere år også har prøvet kræfter som cheftræner. Med udspring i de engelske non-league-rækker, et gennembrud i den skotske højlandsklub Inverness Caledonian Thistle og senere triumfer med Ross County har Draper opbygget et ry som en pålidelig holdspiller, der både kan beskytte forsvaret, distribuere bolden og dukke op med vigtige scoringer. Hans karriere rummer både højdepunkter som sejren i den skotske pokalturnering i 2015 og udfordringer i form af alvorlige skader og nedrykninger, og den samlede fortælling vidner om en spiller, der har formået at tilpasse sig skiftende miljøer, krav og roller.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Rejsen begyndte i 2006, da Draper blev optaget som ungdomsspiller i Shrewsbury Town. Opholdet i Shropshire varede kun kortvarigt, men den tekniske og taktiske skoling gav ham et fundament, som skulle blive vigtigt i de kommende år. Allerede i ungdomsårene blev han udset til en central midtbanerolle, og det var netop i denne position, hans stærke fysik og arbejdsradius hurtigt trak opmærksomhed til sig.

Første seniorkampe i England

Stafford Rangers

I august 2007 skrev Draper kontrakt med Conference National-klubben Stafford Rangers. Debuten faldt den 10. september samme år i et 0-3-nederlag ude mod Stevenage Borough. Selvom sæsonen var turbulent for klubben, fik Draper tilspillet sig fast spilletid og nåede op på i alt 31 kampe i 2007/08-sæsonen.

Hednesford Town

Efter ét år skiftede han til Northern Premier League-holdet Hednesford Town. På dette tidspunkt var fodbolden stadig halvtidsarbejde, og Draper har siden fortalt, hvordan han sideløbende var ansat hos Birmingham Midshires, hvor han blandt andet arbejdede med realkreditlån og senere i inkassoafdelingen. Denne periode styrkede hans mentale robusthed og gav ham tilnavnet “The Bailiff”, et kærligt drilleri fra senere holdkammerater.

Macclesfield Town

Juli 2009 blev vendepunktet, da Draper valgte en fuldtidsaftale i Football League Two hos Macclesfield Town, trods tilbud fra flere Conference-klubber. Han fik debut den 8. august 2009 i en 0-0-kamp mod Northampton Town og scorede sin første ligascoring knap to uger efter mod Morecambe. I april 2010 blev kontrakten forlænget med to år, og under manager Gary Simpson blev Draper fast mand. Han rundede 40 kampe og 5 mål i 2010/11-sæsonen og tiltrak national opmærksomhed i august 2011, da han udlignede langvejsfra mod Hereford United i en 4-0-sejr – en scoring han selv mener, han næppe kopierer igen.

Efteråret 2011 bød både på mål og modgang: en direkte udvisning mod Barnet udløste tre spilledages karantæne, og kort efter brækkede han en mellemfodsknogle, hvilket holdt ham ude fra december til marts. Klubbens formdyk endte med nedrykning fra League Two, og trods Macclesfields tilbud om forlængelse valgte Draper en ny vej nordpå.

Gennembrud i Skotland

Inverness Caledonian Thistle

I juli 2012 skrev Draper under på en etårig aftale med Inverness Caledonian Thistle i den skotske Premier League. Debuten kom i sæsonåbneren mod St Mirren, og allerede i sin anden hjemmekamp scorede han to gange mod Celtic, om end kampen blev tabt 2-4. I første sæson nåede han 40 optrædener og fem mål, hvilket udløste en kontraktforlængelse, som Draper selv beskrev som “en let beslutning”.

I 2013/14-sæsonen nettede han det afgørende mål i Ligacup-kvartfinalen mod Dundee United, fik sin første udvisning i Highland-derbyet mod Ross County og scorede det afgørende straffespark i semifinalen mod Hearts. Finalen mod Aberdeen endte målløs og blev afgjort på straffespark, hvor Inverness tabte, men Drapers indsats kastede en Man of the Match-kåring af sig.

Efter endnu en kontraktforlængelse i marts 2014 fortsatte han den stabile form, hvilket kulminerede i august 2014, hvor han blev kåret til SPFL Player of the Month. Toppen af Inverness-opholdet kom i maj 2015, da klubben vandt den skotske pokalturnering for første gang med 2-1 over Falkirk, og Draper spillede fuld tid på midtbanen. I alt blev det til 88 kampe i samtlige turneringer i denne periode.

Ross County

I august 2017 skiftede Draper til lokalrivalerne Ross County. Den første sæson sluttede med nedrykning fra Premiership, men holdet rejste sig prompte året efter og vandt både Scottish Championship og Scottish Challenge Cup i 2018/19. Dermed var klubben tilbage i den øverste række, før Draper blev frigivet den 27. maj 2021.

Senere spillerkarriere

Cove Rangers

Den 23. juni 2021 undertegnede Draper en treårig kontrakt med League One-klubben Cove Rangers. En knæskade begrænsede dog spilletiden, og kort efter sæsonstarten blev han udlejet.

Elgin City – lejeaftale og permanent skifte

I september 2021 drog Draper videre på leje til League Two-klubben Elgin City, først frem til januar 2022 og siden resten af sæsonen. Ved sommertransfervinduets lukning 1. september 2022 blev aftalen gjort permanent, da Cove Rangers gav grønt lys til en fri transfer.

Trænergerning

I april 2023, efter Elgin City havde afskediget manager Gavin Price, blev Draper udpeget som midlertidig cheftræner sammen med Charlie Charlesworth og Stevie Dunn. En måned senere faldt valget på Draper som ny manager på en treårig kontrakt – et skridt, der markerede hans reelle overgang fra spiller til træner på professionelt niveau. Han forlod posten i begyndelsen af september 2023, men vendte tilbage i caretaker-rolle i november, da Barry Smith forlod stillingen.

Spillestil og kendetegn

Draper er en klassisk “box-to-box”-midtbanespiller, der kombinerer fysisk styrke, udholdenhed og evnen til at vinde andenbolde med et sikkert pasningsspil. Hans tidligere erfaring som deltidsarbejder i inkassobranchen har, ifølge ham selv og holdkammerater, præget hans kompromisløse tilgang på banen og givet ham tilnavnet “The Bailiff”. Samtidig har han vist lederevner, ikke mindst i Inverness-tiden, hvor han flere gange tog ansvar i pressede situationer, eksempelvis ved vigtige straffespark.

Meritter

Holdtitler

• Inverness Caledonian Thistle: Vinder af Scottish Cup 2014/15.
• Ross County: Vinder af Scottish Championship 2018/19 og Scottish Challenge Cup 2018/19.

Individuelle udmærkelser

• SPFL Player of the Month – august 2014.

Udvalgte højdepunkter og statistik

Den præcise kamp- og målstatistik spænder over flere liga- og cupturneringer i både England og Skotland, men adskillige pejlemærker kan fremhæves: mere end 30 kampe for Stafford Rangers i debutsæsonen; 40 kampe og 5 mål i den stærke 2010/11-sæson for Macclesfield Town; 40 kampe og 5 mål i første sæson hos Inverness; samt en samlet sum på 88 officielle kampe for højlandsklubben frem til triumfen i 2015. Hertil kommer bidragene hos Ross County, hvor Draper var en del af dobbelttriumfen i 2018/19, og de seneste optrædener for Elgin City, hvor hans rolle gradvist er blevet mere trænerpræget.

Eftermæle

Ross Draper repræsenterer fortællingen om den ihærdige professionelle, som via hårdt arbejde, fleksibilitet og en udpræget holdånd har formået at flytte sig fra non-league-fodbold i England til pokaltitler og ledende roller i Skotland. Hans karriere illustrerer, at vejen til succes ikke altid er snorlige, men at beslutsomhed og viljen til at tage ansvar – både på midtbanen og fra trænersædet – kan føre til markante resultater og stor respekt i fodboldmiljøet.