Ross McCausland

Ross McCausland, født 12. maj 2003 i Antrim i det nordlige County Antrim i Nordirland, hører til den generation af nordirske fodboldtalenter, der har taget springet fra hjemlige ungdomsrækker til den skotske Premier League, og som samtidig på rekordtid har slået sit navn fast på det nordirske A-landshold. McCausland er primært højre kant, men han har allerede vist, at hans dynamik, driblingsevner og direkte tilgang til spillet også kan bruges i andre offensive roller, når holdet har behov for det. Han spiller til daglig i Rangers FC, hvor han efter en kort, men indholdsrig opstigning fra akademiet til førsteholdet har etableret sig som en del af klubbens fremtidsplaner helt frem til sommeren 2027.

Tidlige år og ungdomskarriere

Opvæksten i Antrim foregik tæt på Linfield FC, den mest vindende klub i nordirsk fodbold. Det var da også her, Ross McCausland tog sine første skridt i organiseret fodbold, og Linfield fungerede som et naturligt springbræt til professionelle rammer. I sommeren 2019 – da han blot var 16 år – blev han hentet til Rangers’ akademi i Glasgow. Den skotske storklub betalte ifølge offentligt tilgængelige oplysninger et beløb på omkring 60.000 pund for at sikre sig den hurtige kantspiller, som allerede i skolealderen havde vist sig som et af de mest spændende offensivtalenter i den nordirske ungdomsfodbold.

I Rangers Academy gled McCausland hurtigt ind i den daglige træningskultur, hvor han i en sæson som 2021-22 både fik kampe i UEFA Youth League, i det skotske Lowland League-setup og i Challenge Cup-turneringen for reserve- og ungdomshold. Netop eksponeringen mod europæisk ungdomsfodbold og fysisk stærke seniorhold i de lavere skotske rækker gav ham en robusthed, der hurtigt førte til en kontraktforlængelse. 27. september 2021 skrev han under på en aftale, der bandt ham til Rangers frem til juni 2024 og cementerede klubbens tro på hans potentiale.

Karriereforløb i klubfodbold

Debut og de første førstelagsskridt

14. maj 2022 fik McCausland sin længe ventede debut på Rangers’ førstehold i Premiership-opgøret ude mod Heart of Midlothian. Indskiftningen faldt efter 61 minutter, hvor han afløste den lejespilleren Amad Diallo. I samme kamp lagde den nordirske teenager op til Cole McKinnons første seniorscoring, og Rangers løftede sig til en 3-1-sejr. Oplevelsen demonstrerede tydeligt, at McCausland kunne omsætte akademiets læring til konkrete bidrag på øverste niveau.

Til trods for den lovende debut brugte han det meste af sæsonen 2022-23 på klubbens B-hold, hvor han fortsatte med at udvikle både fysik og taktisk forståelse. Hans eneste A-holdsoptræden i den sæson faldt 21. maj 2023 som sent indskiftet i en ligaudekamp mod Hibernian.

Gennembrud under ny trænerkonstellation

Skiftet i Rangers’ trænerstab i efteråret 2023 blev et vendepunkt. Efter Michael Beales afskedigelse fik Steven Davis midlertidigt ansvaret, og herfra begyndte McCausland at opnå en mere fast rotationstid. Da Philippe Clement i oktober 2023 overtog managerposten permanent, valgte belgieren at fortsætte satsningen på kantspilleren. 5. oktober 2023 fik McCausland sin europæiske seniordebut, da han blev sendt på banen i det 84. minut i en UEFA Europa League-kamp mod Aris Limassol.

Flere korte, men iøjnefaldende indhop fulgte. I en Premiership-sejr over Livingston mente mange fans, at de havde set ham score sin første Rangers-scoring – målet blev dog annulleret på grund af en forudgående forseelse af holdkammeraten Abdallah Sima. Den vedvarende fremgang betød, at han 28. november 2023 blev tilbudt og accepterede en ny fireårig kontrakt, som nu løber frem til juni 2027, ligesom han samtidigt officielt blev forfremmet til førsteholdstruppen.

Første mål, første titel og etablering i 2023-24

Allerede to dage efter kontraktforlængelsen – 30. november 2023 – kom det første konkurrencemål. I den efterfølgende gruppekamp i Europa League mod Aris Limassol blev han indskiftet i første halvleg for Todd Cantwell og udlignede til 1-1, hvilket blev kampens slutresultat. 17. december 2023 fortsatte opstigningen, da han startede inde i den skotske ligacupfinale mod Aberdeen. Rangers vandt 1-0 på et mål af anfører James Tavernier, og McCausland kunne dermed notere sig sin første seniortitel.

Nytårsdagen 2024 markerede han sit første Premiership-mål, da han fandt netmaskerne mod Kilmarnock. Kort tid efter – 2. marts 2024 – blev han dog tacklet hårdt af Motherwell-forsvareren Dan Casey, hvilket udløste en skadepause på flere kampe. Efter tilbagekomsten blev han indledningsvist brugt som indhopper, men skulle alligevel nå at blive nomineret til PFA Scotland Young Player of the Year. Prisen tilfaldt dog Kilmarnocks David Watson.

Indgangen til sæsonen 2024-25

McCausland kom hurtigt i gang efter sommerpausen og scorede sit første sæsonmål i Scottish League Cup mod St Johnstone, hvor oplægget kom fra angriberen Cyriel Dessers. Dermed underbyggede han klubbens og trænerstabens forhåbninger om, at han i de kommende år vil fortsætte sin udvikling og levere både assists og mål fra kanten.

Landsholdskarriere

På den internationale scene har Ross McCausland ligeledes været en fast del af de nordirske ungdomsårgange. For U17-landsholdet samlede han mellem 2018 og 2019 i alt syv landskampe og scorede to mål. 7. september 2023 debuterede han på U21-niveau mod Luxembourg, hvor nordirerne tabte 0-1, men hvor han fik spilletid som indskifter.

14. november 2023 blev han for første gang udtaget til A-landsholdet af landstræner Michael O’Neill til de afsluttende EM-kvalifikationskampe. Debuten fulgte blot tre dage senere, 17. november 2023, i en svær udekamp mod Finland. Her var McCausland i startopstillingen, og trods en samlet 0-4-nedtur viste han med sine løb og sin arbejdsomhed, at han kan matche tempoet på internationalt seniorniveau.

Spillestil og position

Hovedrollen som højre kant indebærer for Ross McCausland, at han konstant udfordrer sin direkte modstander én-mod-én, og han er kendt for at skubbe bolden tidligt frem i banen, når han har plads. Hans baggrund i Rangers’ ungdomssystem, hvor de tekniske krav er høje, har givet ham en veludviklet førsteberøring, og hans timing i dybdeløb gør ham til en uforudsigelig trussel bag modstandernes bagkæde. Samtidig har han i både liga- og europæiske kampe vist defensiv disciplin, når holdet forsvarer lavt, hvilket hænger godt sammen med den fysik, han har oparbejdet gennem indhop i Lowland League og Challenge Cup.

Fagfolk fremhæver særligt hans evne til at accelerere hurtigt fra stående position, hvilket giver ham et forspring mod backs, der tøver et øjeblik. Kombineret med et relativt køligt overblik i afleveringsøjeblikket gør det ham til en oplægger såvel som afslutter.

Meritter

• Rangers FC – Vinder af Scottish League Cup 2023-24.

Udvalgte milepæle

• Førsteholdsdebut: 14. maj 2022 vs. Heart of Midlothian (indskiftet, 3-1-sejr).
• Europæisk debut: 5. oktober 2023 vs. Aris Limassol (UEFA Europa League).
• Første Rangers-mål: 30. november 2023 vs. Aris Limassol (UEFA Europa League, 1-1).
• Første Premiership-mål: 2. januar 2024 vs. Kilmarnock.
• A-landsholdsdebut: 17. november 2023 vs. Finland (EM-kvalifikation).

Kontraktstatus

Efter at have forlænget sin første professionelle aftale i september 2021 (varighed til juni 2024) skrev Ross McCausland 28. november 2023 under på en fireårig forlængelse, som nu binder ham til Rangers frem til juni 2027. For klubben signalerer aftalen en langsigtet satsning på egenudviklede spillere, mens spilleren selv opnår den stabilitet, der ofte er afgørende i de tidlige seniorår.

Perspektiver

Ross McCausland står ved en vigtig skillevej i sin karriere. Med kontinuerlig spilletid på Ibrox, en ny kontrakt, en første titel og en landsholdsdebut i bagagen har han allerede samlet erfaring, som mange på hans alder først opnår senere. De kommende sæsoner vil vise, om han kan forvandle sit potentiale til konsistente præstationer i både Premiership og internationale turneringer – og i sidste ende sikre sig en fast plads på Nordirlands A-landshold.