Sam McClelland

Sam Richard McClelland er en nordirsk professionel fodboldspiller, født 4. januar 2002 i Coleraine i distriktet Causeway Coast and Glens, der på relativt kort tid har bevæget sig fra lokale ungdomsrækker i Nordirland til først Chelseas talentfabrik og derfra videre til seniorfodbold i både England og Skotland; han er primært midterforsvarer, og hans kontraktmæssige tilhørsforhold er til St Johnstone, mens han i foråret 2024 spiller på lejeaftale hos Dundee United.

Tidlige år og ungdomskarriere

McClelland begyndte at spille organiseret fodbold i den lokale klub Limavady Youths, hvor fundamentet til både fysisk styrke og taktisk disciplin blev lagt allerede i de tidlige teenageår. Efter en periode i Limavady skiftede han som ganske ung til Coleraines akademi, der igennem en årrække har fungeret som talentudvikler for unge spillere fra Nordirland.

I juli 2018 kom det afgørende ryk mod den internationale scene, da den dengang blot 16-årige forsvarer skrev under på en aftale med Chelseas U18-hold. London-klubben er kendt for en omfattende og resultatorienteret ungdomsafdeling, og allerede fra debuten mod Arsenal U18 i september samme år stod det klart, at McClelland havde styrken og roen til at begå sig på et højere niveau. I juli 2019 blev forløbet kronet med den første professionelle kontrakt, hvilket samtidig indvarslede, at hans træning fremover ville foregå sammen med klubbens U23-trup, hvor konkurrencen om spilletid er yderst intens.

Klubkarriere

Chelsea

Sæsonerne i Chelseas ungdoms- og reserveafdeling gav McClelland talrige interne og internationale turneringer på cv’et, og selv om han aldrig nåede en officiel førsteholdskamp for London-klubben, indgik han løbende i træningen omkring seniortruppen. Da udsigten til fast spilletid imidlertid var vanskelig, blev en lejeaftale vurderet som det næste logiske skridt i karrieren.

Lejeophold i Barrow

Den 23. juni 2022 skrev nordireren under på en etårig lejeaftale med Barrow fra League Two, hvor han straks fandt sig til rette. Debuten faldt 30. juli 2022 i en underholdende 3-2-sejr ude mod Stockport County, og bare ti dage senere kom hans første mål i seniorfodbold, da han med en hovedstødsscoring sikrede Barrow en 2-1-sejr over Walsall den 16. august. Mellem disse to begivenheder lagde han dertil sin første assist, da Bradford City blev besejret 6. august. I efteråret 2022 var McClelland fast mand i startopstillingen, men han måtte sideperiodevis undvære spilletid i den anden halvdel af sæsonen. Barrow sluttede som nummer ni, og da låneaftalen udløb, vendte han tilbage til Chelsea; kort efter, i juni 2023, offentliggjorde London-klubben, at han forlod den engelske storklub ved kontraktens ophør.

St Johnstone

Den 3. august 2023 skiftede McClelland som fri agent til St Johnstone, der på tidspunktet for underskrivelsen spillede i den øverste skotske række. Enkelte kilder betegner dog St Johnstone som et Championship-hold, hvilket sandsynligvis skyldes redaktionelle forskelle eller forskellige tidspunkter i sæsonstrukturen; holdet har overvejende været forankret i Premiership, men oplysningen demonstrerer, at digitale kilder til tider kan være uenige om divisionsstatus.

Debuten for Perth-klubben kom allerede 5. august 2023 mod Heart of Midlothian, hvor McClelland løste opgaven som startende midterforsvarer. Han cementerede i den første måned sin plads i startopstillingen med flere koncentrerede defensive indsatser, men i oktober samme år faldt han helt ud af kamptruppen og nåede ikke at notere mål eller oplæg, før klubben senere på sæsonen besluttede at sende ham videre på leje.

Lejeophold i Dundee United

I februar 2024 trådte Dundee United til med en lejeaftale, der løber resten af sæsonen. Skiftet til de tangerinefarvede fra Tannadice Park giver McClelland mulighed for kontinuerlig spilletid i en klub, der på daværende tidspunkt var dybt engageret i kampen om oprykning fra den skotske Championship. Lejemålet indebærer, at han fortsat er kontraktbundet til St Johnstone, men hans daglige træning og kampe foregår i Dundee-regi frem til sommeren 2024.

Landskampskarriere

McClellands internationale forløb begyndte allerede som U15-landsholdsspiller for Nordirland. I juli 2017 rykkede han op på U17-holdet og fik debut 1. august samme år i en venskabslandskamp mod Polen, hvorefter han i oktober deltog i EM-kvalifikationskampe for aldersgruppen.

I september 2019 fulgte udtagelsen til U19-truppen, hvor han spillede to venskabskampe mod Færøerne. Allerede måneden efter blev han inkluderet i U21-bruttotruppen til EM-kvalifikation, men denne gang forblev han ubenyttet reserve.

Den helt store milepæl indtraf i maj 2021, da han som 19-årig fik sin første indkaldelse til A-landsholdet. Debuten kom 3. juni 2021 i en træningskamp mod Ukraine, hvor han blev sendt på banen i det 89. minut som afløser for Ciaron Brown. Selvom det indtil videre er blevet ved den ene seniorspilledag, markerede optrædenen et væsentligt skridt i karrieren. Siden har han igen repræsenteret U21-holdet; 3. september 2021 spillede han således en EM-kvalifikationskamp mod Malta.

Spillestil og position

Positionen som midtstopper har gennemgående defineret McClellands spillestil; han beskrives som fysisk stærk, rolig på bolden og taktisk disciplineret, præget af de mange år i Chelseas akademi, hvor fokus ligger på boldsikkerhed og positionsfleksibilitet. Han bruges oftest centralt i en fire-back-kæde, men erfaringerne fra Barrow og St Johnstone viser, at han også kan indgå i en tre-mandsbagkæde, hvor han drager fordel af sin evne til at læse spillet og bryde pasningslinjer.

Statistik (uddrag)

Præcise sæsonstatistikker opdateres løbende af klubberne, men frem til 19. januar 2024 havde han for Barrow registreret både sit første senior-mål og sin første assist, mens perioden i St Johnstone endnu ikke havde bragt ham på tavlen. På internationalt plan står han fortsat noteret for én A-landskamp, spillet den 3. juni 2021.

Perspektiver

McClelland befinder sig fortsat i den tidlige fase af sin seniorkarriere; lejeopholdet i Dundee United tjener dels som mulighed for at opnå uvurderlig kamptræning og dels som pejlemærke for, om han på sigt skal etablere sig permanent i skotsk fodbold eller vende tilbage til det professionelle setup i England. For det nordirske landshold udgør han et ungt, men allerede prøvet kort, som med kontinuerlig spilletid og videreudvikling kan blive et fast navn i fremtidige udtagelser.