Stephen Welsh

Stephen Welsh er en moderne skotsk midterforsvarer, født 19. januar 2000 i industribyen Coatbridge øst for Glasgow, som igennem hele sin ungdoms- og seniorkarriere har været tæt forbundet med Celtic FC, og som samtidig har markeret sig som en del af det skotske ungdomslandsholds set-up – først på U-17 og U-19 niveau, dernæst som anfører for U-21 – før han i januar 2025 for første gang forlod hjemlandet for at prøve sig af i udlandet på en lejeaftale hos den belgiske Pro League-klub KV Mechelen.

Biografiske oplysninger

Fulde navn: Stephen Welsh.
Født: 19. januar 2000, Coatbridge, Skotland.
Position: Central forsvarer (centre-back).
Højde og øvrige fysiske data er ikke oplyst i de tilgængelige kilder, men han beskrives som fysisk stærk og dominerende i hovedspillet.
Nuværende klub: KV Mechelen (på leje fra Celtic FC, aftalen løber resten af sæsonen 2024-25).

Klubkarriere

Fra Lennoxtown-akademiet til professionel kontrakt

Stephen Welsh trådte som helt ung ind i Celtics talentafdeling på klubbens træningsanlæg Lennoxtown, hvor han i løbet af årene 2017 og 2018 tog springet op til development-holdet. I samme periode fik han værdifuld seniorerfaring i Scottish Challenge Cup, hvor Celtics såkaldte ‘B-hold’ deltager mod ældre og fysisk stærkere modstandere fra de lavere rækker. Det gav trænerstaben mod på at tilbyde ham en første professionel kontrakt, som han underskrev i marts 2018 med udløb sommeren 2020.

Låneophold i Greenock Morton

For at give den unge midterforsvarer kontinuerlig kamperfaring valgte Celtic 29. august 2019 at sende ham på en hel sæsons leje til Greenock Morton i den skotske Championship. Opholdet gav ham 15 ligakampe og ét mål – samt yderligere tre optrædener i pokalturneringerne – før Glasgow-klubben i januar 2020, ramt af flere skader i det centrale forsvar, kaldte ham tilbage.

Førsteholdsgennembrud hos Celtic

Tilbage i den grøn-hvide trøje debuterede Welsh i Premiership blot få uger senere: 2. februar 2020 startede han inde i udekampen mod Hamilton Academical, som Celtic vandt 4-1. Resten af foråret blev særdeles usædvanligt på grund af COVID-19-pandemien, der først satte ligaen på hold og siden førte til en tidlig afslutning. Trods begrænset spilletid kunne han notere sig som bidragyder til klubbens niende mesterskab i træk.

I resten af kalenderåret 2020 fungerede han fortrinsvis som reserve – han spillede tre Europa League-kampe (én fra start) og én ligakamp, et Old Firm-opgør 17. oktober, hvor Celtic tabte 0-2 til Rangers – men strukturelle ændringer i start-elleveren gav nye muligheder efter årsskiftet. De langvarige skader til Christopher Jullien samt Shane Duffys vanskeligheder åbnede en plads ved siden af nordmanden Kristoffer Ajer, og manager Neil Lennon gjorde Welsh til fast starter.

Første mål og ny kontrakt

Den øgede tillid gav hurtigt afkast. 6. februar 2021 headede han, efter et hjørnespark fra David Turnbull, sit første senior­mål i netmaskerne mod Motherwell – en kamp Celtic vandt 2-1. I alt nåede han 18 sæsonkampe (16 i ligaen, to i Scottish Cup), og præstationerne udløste 13. april 2021 en kontraktforlængelse til sommeren 2025.

Postecoglou-æraen: konkurrence og europæiske mål

Med australieren Ange Postecoglou som ny cheftræner fra sommeren 2021 beholdt Welsh indledningsvis en startplads – i de første uger sammen med en omskolet Nir Bitton og det unge talent Dane Murray, senere i makkerskab med nyindkøbet Carl Starfelt. Da Cameron Carter-Vickers landede i Glasgow, blev rotationen tættere, men Postecoglou anvendte fortsat Welsh med jævne mellemrum. 9. december 2021 kvitterede han med et tidligt hovedstødsmål i Europa League mod spanske Real Betis; Celtic vandt 3-2 i den sidste gruppekamp.

Transferinteresse og sæsonstart 2022-23

Allerede 10. januar 2022 meldtes Serie A-klubben Udinese interesseret i en lejeaftale med købsoption, som dog straks blev afvist. Det samme skete, da franske Toulouse bankede på i sommeren 2022. Welsh fejrede i stedet sæsonpremieren 31. juli 2022 ved at score kampens første mål i 2-0-sejren over Aberdeen.

Ny lang kontrakt og vejen til Belgien

18. august 2023 belønnede Celtic sin egen akademispiller med endnu en forlængelse – denne gang til 2027 – og viste dermed, at klubben fortsat ser ham som en del af kerne­truppen. Alligevel tiltrak den robuste centerback opmærksomhed udefra; sommeren 2024 takkede ledelsen nej til et bud fra KV Mechelen, men belgierne vendte tilbage, og 9. januar 2025 blev en lejeaftale for resten af sæsonen officielt bekræftet. Dermed fik Welsh muligheden for sin første udenlandske liga og for at måle sig mod nye typer angribere i den belgiske Pro League.

Spillestil og styrker

Stephen Welsh beskrives som en forsvarsspiller med et udpræget vinderinstinkt og en naturlig aggressivitet i nærkampene, hvilket gør ham effektiv i både jorde- og luftdueller. Han kombinerer de klassisk skotske dyder – beslutsomhed i tacklinger og stor fysisk styrke – med teknisk solid boldbehandling og en veludviklet positionsforståelse, som gør det muligt for ham at træde ud af bagkæden og påbegynde opspillet, når situationen kræver det. Hans evne til at time sine hovedstød har ikke kun været synlig defensivt, men også offensivt, hvor flere af hans hidtidige scoringer er faldet på dødbolde.

Landsholdskarriere

På internationalt niveau har Welsh været fast inventar i de skotske ungdomslandshold. I 2017 deltog han med U-17-landsholdet ved EM-slutrunden i Kroatien, hvor skotterne dog røg ud efter gruppespillet. Efterfølgende spillede han næsten to år for U-19, inden han i maj 2021 rykkede op til Scot Gemmills U-21-trup.

To uofficielle testkampe mod Nordirland i juni 2021 dannede grobund for, at han i september samme år blev udpeget som anfører for U-21. 7. september 2021 debuterede han officielt i EM-kvalifikationen mod Tyrkiet, en kamp der endte 1-1. Hans sidste optræden i aldersgruppen kom 10. juni 2022 i en tilsvarende kvalkamp mod Danmark, også 1-1, hvor han stod over for Celtic-kollega Matt O’Riley på midtbanen.

Meritter og titler

Selv om Stephen Welsh endnu ikke har løftet et trofæ som bærende profil, har han været del af en række succesrige Celtic-hold og dermed føjet flere titler til sit CV.

• Scottish Premiership: 2019-20, 2021-22, 2022-23, 2023-24
• Scottish Cup: 2019-20, 2022-23, 2023-24
• Scottish League Cup: 2021-22, 2022-23, 2024-25

Statistik i hovedtræk

Den præcise kamp- og målstatistik pr. klub pr. sæson opdateres løbende; ifølge registreringerne frem til 24. maj 2025 har Welsh rundet 50-plus officielle førsteholdsoptrædener for Celtic, hvortil kommer 15 Championship-kampe for Greenock Morton og de første optrædener i Belgien for KV Mechelen. Scoringsmæssigt har hans bidrag været beskedent, men dog med vigtige hovedstødsmål mod blandt andre Motherwell, Real Betis og Aberdeen. På ungdomslandsholdene har han – som midterforsvarer – holdt måltavlen ren, men bidraget med lederskab og organisatorisk overblik.

Perspektiver

Lejen til Mechelen giver den 25-årige skotte en mulighed for både at teste sig selv i en ny kontekst og samtidig øge sin internationale erfaring, inden han efter planen vender tilbage til Glasgow, hvor kontrakten løber til 2027. Om opholdet udvikler sig til en permanent transfer, eller om Celtic får en mere moden og komplet midterforsvarer retur, vil vise sig, men for Welsh selv repræsenterer skridtet til Belgien et naturligt næste trin i jagten på fast spilletid, nye taktiske impulser og måske i sidste ende en vej ind på det skotske A-landshold.