Uche Ikpeazu

Karl Anthony Uchechukwu Mubiru Ikpeazu, almindeligvis omtalt som Uche Ikpeazu, er en engelsk fodboldspiller født 28. februar 1995 i Harrow, London, som primært spiller som angriber. Han er fysisk markant med en højde omkring 1,91 m (6 ft 3 in) og er kendt for sin styrke, fart og evne til at dominere luftspillet; hans karriere har omfattet ungdomsophold i Reading, kontraktforhold i Watford uden førsteholdsfremtræden, en række udlejningsophold i League One, og senere faste kontrakter i både England, Skotland og Tyrkiet, herunder skift til Port Vale i oktober 2023 og en aftale med St Johnstone i maj 2024.

Baggrund og tidlig karriere

Ikpeazu blev født i Harrow og har nigerianske rødder gennem sin far og ugandiske rødder gennem sin mor, hvilket har gjort ham eligibel til flere landsholdsmuligheder senere i karrieren.

Han blev en del af Readings akademi som teenager, kom i akademiets træningsmiljø fra omkring 2010 og markerede sig tydeligt i sæsonen 2012/13, hvor han ifølge opgørelser scorede 28 mål i 28 kampe for Readings U18-hold og dermed sluttede som topscorer på akademi-niveau i England samme sæson.

Allerede i november 2011 havde han samtidig et kort udlån til Southern League-klubben Didcot Town, hvor han noteredes for to mål i tre kampe, herunder en scoring i en FA Trophy-sejr mod Bromley, og disse tidlige senioroplevelser bidrog til at synliggøre ham over for større klubber.

Overgangen til Watford og perioder på lån

I juli 2013 afviste Ikpeazu et tilbud om en professionel kontrakt fra Reading og skrev i stedet under på en treårig aftale med Watford, en klub i samme periode i Championship. På grund af hans alder krævede overgangen kompensation til Reading, og parterne nåede først til enighed om beløbet i januar 2014 efter længere forhandlinger.

Under sin tid i Watford nåede han aldrig at spille for klubbens førstehold, men han fik værdifuld erfaring gennem en række låneophold i League One og lavere rækker: først en låneperiode til Crewe Alexandra i januar 2014, hvor han debuterede 18. januar som indskifter i et 1-2-nederlag mod Leyton Orient og blot tre uger senere scorede sine første professionelle mål med et dobbelt i en 3-3-kamp mod Bradford City.

Han vendte senere tilbage til Crewe på flere kortere låneaftaler i sæsonerne 2014-2016, og i den mellemliggende periode havde han også lån hos Doncaster Rovers, Port Vale og Blackpool, hvor hans præstationer varierede, og hvor han flere gange mistede pladsen i startopstillingen som følge af konkurrence, udvisninger eller skiftende taktiske prioriteringer hos låneklubbernes trænere.

Cambridge United

I juli/august 2016 var Ikpeazu på prøve hos Norwich City, hvor han blandt andet scorede i en træningskamp, men valget faldt på en korttidsaftale med League Two-klubben Cambridge United, som han tilsluttede sig i august 2016.

For Cambridge fik han hurtigt indflydelse; hans første mål kom den 24. september 2016 i en 2-1-sejr over Newport County, og manager Shaun Derry beskrev ham som ved at blive en betydningsfuld profil i klubben. Trods skadesproblemer, herunder en længerevarslet skadeperiode i samme sæson, afsluttede han 2016/17-sæsonen med otte mål i 36 kampe og gennemgik desuden skulderoperation efter en skade i april.

I 2017/18 forbedrede han sine måltal yderligere og endte med 14 mål i 44 kampe for Cambridge, og i april 2018 afslog han et forlænget tilbud fra klubben med begrundelsen, at han ønskede at spille på et højere niveau.

Heart of Midlothian (Hearts)

I april 2018 underskrev Ikpeazu en prækontrakt med den skotske Premiership-klub Heart of Midlothian, hvor en toårig kontrakt trådte i kraft 1. juli 2018. Han blev tiltrukket af klubbens størrelse og den tro, som manager Craig Levein viste ham.

Han debuterede i en ligacupkamp i juli 2018 og fandt også vejen til målet i pre-season / cup-sammenhæng umiddelbart derefter, men i oktober 2018 pådrog han sig et bensammenbrud (brud), som holdt ham ude af spil i omkring fire måneder. Til trods for interesse fra større skotske klubber forlængede han i marts 2019 sin kontrakt med Hearts til 2022, delvist som tegn på loyalitet til klubben efter dens støtte under hans lange skadeperiode.

Han var indskifter i Hearts' opgør i den skotske cupfinale i maj 2019, hvor klubben tabte 1-2 til Celtic, og sæsonen 2019/20 endte med, at han mistede sin faste plads i holdet efter trænerskift, samtidig med at den efterfølgende COVID-19-sæsonafdækning medførte finansielle udfordringer og en placering i Championship for Hearts, hvilket førte til, at han blev sat på transferlisten som led i lønbesparelser.

Wycombe Wanderers

Den 17. august 2020 skrev Ikpeazu under på en treårig kontrakt med nyoprykkede Championship-klubben Wycombe Wanderers, som så i ham en langsigtet arvtager for Adebayo Akinfenwa. Han scorede sit første mål for Wycombe den 2. januar 2021 i et 1-3-nederlag mod Middlesbrough, et mål som blev rost for kvaliteten, og i løbet af sæsonen 2020/21 kom han op på seks ligamål i 33 optrædener samt fire oplæg, mens han også spillede sig ind som en populær figur blandt fansene, idet han placerede sig som nummer to i klubbens supporterstemme til årets spiller.

Til trods for personlige højdepunkter endte Wycombe med at blive rykket ud af Championship efter sæsonens afslutning.

Middlesbrough

Den 2. juli 2021 skiftede Ikpeazu tilbage til Championship, da han skrev en treårig kontrakt med Middlesbrough for et rapporteret transferbeløb omkring £1 million, en handel der blev set som et ønske fra manager Neil Warnock om at hente en fysisk angriber med erfaring fra de britiske ligaer.

Han scorede to mål i 20 ligakampe i den første del af sin periode i klubben, men efterfølgende blev han skubbet ned i hierarkiet efter nye offensivtilføjelser og spillemæssige valg, hvilket betød begrænset spilletid under den nye ledelse.

Udlejning til Cardiff City

Den 31. januar 2022 indgik Ikpeazu en låneaftale med Cardiff City for resten af 2021/22-sæsonen; han blev hentet som en hurtig erstatter efter et sent salg fra Cardiff og fik debut blot få dage efter ankomsten, hvor han kom på banen som indskifter mod Barnsley og scorede kampens eneste mål i en 1-0-sejr.

Under sit ophold i Wales startede han kun én gang, men han bidrog fra bænken i flere kampe og endte med tre mål i 12 indhop, samtidig med at han gjorde sig positivt bemærket blandt klubbens tilhængere.

Konyaspor i Tyrkiet

I august 2022 forlod Ikpeazu England og skrev kontrakt med den tyrkiske Süper Lig-klub Konyaspor på en fri transfer, hvor handlen indeholdt en klausul om en procentdel ved videreoverførsel (sell-on clause). Hans tid i Tyrkiet bød på skiftevis indhop fra bænken og en udvisning efter to advarsler i en kamp mod Trabzonspor i november 2022, mens han desuden pådrog sig en knæskade, der gjorde ham ude i den resterende del af sæsonen.

Hans kontrakt med Konyaspor blev opsagt i begyndelsen af september 2023, og selv om han blev rygtet tæt på en tilbagevenden til Wycombe Wanderers, blev en sådan aftale ikke gennemført.

Port Vale (anden periode) og senere skifte til St Johnstone

Den 4. oktober 2023 vendte Ikpeazu tilbage til Port Vale, denne gang på en kontrakt der løb til slutningen af 2023/24-sæsonen; klubbens sportsdirektør beskrev ham som en fysisk angriber, der kunne tilføre holdet en ny dimension offensivt. Ved sin ankomst manglede han kampform, hvilket betød en gradvis optrappet spilletid; han spillede sin første fulde kamp først i november, og i januar 2024 scorede han sit første mål i denne anden periode for klubben i en 3-3-kamp mod Charlton Athletic, en præstation der gav ham plads i EFL's hold for ugens runde.

I løbet af opholdet hos Port Vale pådrog han sig på et tidspunkt en dislokation af skulderen, der holdt ham ude indtil midten af april samme sæson, men han vendte tilbage før tid og afsluttede sæsonen med i alt én scoring i 26 kampe, samtidig med at Port Vale desværre rykkede ned ved sæsonafslutning, hvorefter der indledtes forhandlinger om en ny kontrakt.

Den 30. maj 2024 blev det annonceret, at Ikpeazu havde underskrevet en toårig kontrakt med den skotske klub St Johnstone, ledet af den tidligere Hearts-manager Craig Levein, hvilket markerede et tilbagevenden til skotsk fodbold på permanent basis.

Inden forberedelserne til sæsonen pådrog Ikpeazu sig imidlertid en uheldig hjemmealdesorteret skade, beskrevet som en "freak injury", som medførte behov for knæoperation og satte ham ude indtil april 2025; skaden blev senere karakteriseret som en meniskskade som følge af slid, og den omfattende forløbsbehandling indebar op mod fem operationer, hvilket betød at hans spilletid under den efterfølgende manager var stærkt begrænset. Han kom tilbage i kampform i slutningen af 2024/25-sæsonen og spillede en rolle i den sidste del af sæsonen, men St Johnstone rykkede ned med én kamp tilbage af sæsonen.

Landsholdskarriere

Gennem sine forældre er Ikpeazu eligibel til flere nationer, og han blev i marts 2020 indkaldt af Ugandas landstræner Johnathan McKinstry til kvalifikationskampe til Afrikakupen 2021, men disse kampe blev aflyst som følge af COVID-19-pandemien. Senere forsøgte Ugandas dengang nye landstræner Milutin Sredojević at hente ham ind i april 2022, men Ikpeazu valgte da at blive i Wales for at kæmpe om en plads i sit daværende klubhold, mens han igen blev indkaldt i maj 2024.

Spillestil og karakteristika

Ikpeazu er beskrevet som en atletisk og fysisk angriber med notable dimensioner (omkring 1,91 m), der kombinerer styrke og acceleration, hvilket gør ham svær at holde op på i luftdueller og i direkte konfrontationer med forsvarere. Han besidder også fart, hvilket giver ham mulighed for at løbe bag defensive linjer, men samtidig omtales hans boldkontrol og tekniske finesse nogle gange som områder, der ikke matcher hans styrkemæssige forcer, hvilket har medført svingende spilletid afhængigt af taktisk anvendelse i de forskellige klubber.

Meritter

• Heart of Midlothian - Skotsk Cup finaledeltager (runner-up) i sæsonen 2018-19.