Anthony Ralston

Anthony Ralston (født 16. november 1998 i Bellshill) er en skotsk professionel fodboldspiller, som primært spiller som højreback for Celtic i den skotske Premiership og som en del af det skotske landshold. Han er opvokset i klubbens ungdomssystem, har været udlejet til flere skotske klubber for at få seniorerfaring, og har efterfølgende etableret sig som en spiller, der både har leveret markante øjeblikke for Celtic og repræsenteret Skotland på seniorniveau i vigtige kampe og turneringer.

Tidlige år og ungdomskarriere

Anthony Ralston blev født i Bellshill og kom tidligt ind i Celtic-familien, da han sluttede sig til klubbens ungdomsafdeling som otteårig. I ungdomsårene gennemgik han de typiske udviklingsforløb i et storklubakademi og spillede blandt andet i turneringer som Glasgow Cup, hvilket indikerer en langvarig tilknytning til klubben og en progression gennem de forskellige ungdomsårgange.

Udviklingsarbejdet i Celtic førte til, at han fik mulighed for at prøve kræfter på seniorniveau gennem kortere ophold på leje i lavere rækker, et almindeligt skridt for unge spillere, der skal tilpasse sig fysisk seniorfodbold og opbygge kamptræningserfaring.

Klubkarriere

Celtic: gennembrud og tidlige førsteholdskampe

Ralston fik sin førsteoptræden for Celtics førstehold i maj 2016, da han kom på banen i en ligakamp mod St Johnstone den 11. maj 2016; i den kamp blev han indskiftet i det 75. minut for Tom Rogić, hvilket markerede overgangen fra ungdoms- til seniorniveau i klubbens officielle kampe.

Efter debuten fortsatte Ralston med at være en del af førsteholdets opstillinger i perioder, og han scorede sit første mål for Celtic i en Scottish League Cup-kamp mod Kilmarnock den 8. august 2017, en kamp der endte 5-0 til Celtic. Tidligt i 2017-18-sæsonen blev han også udvalgt til at starte i Champions League-gruppespil, hvor han spillede mod Paris Saint-Germain og fik anerkendelse for sin indsats i opgaven med at forsvare mod spillere af høj klasse.

Låneophold for seniorerfaring

For at få regelmæssig seniorkamptræning blev Ralston i august 2015 udlejet til Queen’s Park i den skotske fjerde division, et ophold som løb til november 2015. Under denne aftale spillede han ti kampe og scorede ét mål, hvilket bidrog til den praktiske erfaring med seniorfodbold.

I marts 2018 skiftede han på en akut udlånsaftale til Dundee United frem til sæsonens afslutning. Han debuterede for United den 20. marts i en 3-2-nederlag mod Queen of the South og nåede at spille 15 kampe for klubben og score to mål, samtidig med at han bidrog til holdets jagt på oprykning - United nåede frem til play-off-seminnalerne, hvor de dog tabte til Livingston.

Senere, den 2. september 2019, blev Ralston udlejet på en sæsonlang aftale til St Johnstone, endnu et led i hans søgen efter fast spilletid og videre udvikling på seniorniveau.

Tilbagevenden til Celtic, kontrakter og rolle

Gennem årene har Ralston underskrevet flere kontraktforlængelser med Celtic. Som ung spiller fornyede han sin aftale i juni 2016, og i december 2017 blev der indgået en længere kontrakt, der ifølge tilgængelige oplysninger løb frem til udgangen af sæsonen 2021-22. Efter en periode med begrænset spilletid på klubniveau blev han ved sæsonstarten 2021-22 genindlemmet i holdets planer under manager Ange Postecoglou, hvilket førte til en kortvarig kontraktforlængelse indtil maj 2022 og kort tid efter en længere aftale, underskrevet 2. november 2021, som holdt ham i klubben frem til 2025.

Under Postecoglous ledelse fik Ralston spilletid i begge kvalifikationskampe mod FC Midtjylland i Champions League, og hans tidlige præstationer i sæsonen, herunder scoringer mod Hearts og Dundee, blev rost i medierne. Et særligt mindeværdigt øjeblik kom den 15. december 2021, hvor han scorede et hovedstødsmål i kampens 97. minut til 2-1-sejr over Ross County; målet blev vurderet som særdeles betydningsfuldt i forbindelse med Celtic's mesterskabskamp den sæson.

I slutningen af 2022 hentede Celtic Alistair Johnston, som hurtigt etablerede sig som førsteretsvalg på højrebacken, hvilket betød, at Ralston i højere grad fik rollen som en pålidelig back-up. Klubtilknytningen blev dog yderligere forlænget, da han den 26. september 2023 underskrev en ny fireårig kontrakt, der binder ham til Celtic frem til 2027.

Det er også værd at bemærke, at efter hans tilbagevenden fra St Johnstone i 2020 spillede han kun én ligakamp for Celtic i den efterfølgende sæson (en 0-0-kamp mod Livingston), et resultat af både konkurrencesituation i truppen og omstændigheder som COVID-19-relaterede fravær i perioder.

Landsholdskarriere

Ralston har været en del af Skotlands ungdomslandshold gennem flere årgange, op gennem U21-niveauet, og han deltog i ungdomsturneringer, der markerede vigtige resultater for skotsk ungdomsfodbold. Som en del af U20-truppen spillede han i Toulon-turneringen i 2017, hvor Skotland slog Brasiliens U20-hold 1-0 - det var første gang et skotsk landshold på ethvert niveau vandt over Brasilien - og holdet vandt bronze, hvilket var Skotlands første medalje i turneringen.

Han var også inkluderet i U21-truppen ved Toulon-turneringen i 2018, hvor holdet nåede til en fjerdeplads efter et straffesparksdrama mod Tyrkiet U21.

På seniorniveau blev Ralston for første gang indkaldt til Skotlands A-landshold i november 2021 som erstatning for den udstængte Nathan Patterson i forbindelse med en VM-kvalifikationskamp mod Danmark. Han fik sin seniordebut i denne kamp, da han kom ind som indskifter for Kieran Tierney, og ved sin anden optræden for Skotland scorede han sit første landsholdsmål i en Nations League-gruppekamp mod Armenien.

Den 7. juni 2024 blev Ralston udtaget til Skotlands trup ved EM 2024 i Tyskland, og han startede åbningkampen derved, en 5-1-nederlag mod værterne, samt de efterfølgende gruppekampe mod Schweiz og Ungarn, efter hvilke Skotland sluttede nederst i gruppe A med et point fra tre kampe.

Spillestil og profil

Ralston benyttes primært som højreback og beskrives i løbet af sin karriere både som en forsvarsspiller med evne til at håndtere stærke offensivspillere og som en spiller, der kan bidrage offensivt med mål i afgørende øjeblikke; hans kamp mod Paris Saint-Germain, hvor han måtte tage opgaven med at forsvare mod profiler som Neymar, blev specielt fremhævet som et eksempel på hans evne til at indgå i opgaver af høj sværhedsgrad.

Samtidig har konkurrence om pladsen betydet, at hans rolle i Celtic-perioder til tider har været som rotations- eller backupspiller, hvor han har været forventet at levere pålidelighed og solid arbejdsindsats, når han blev sat ind i truppen.

Meritter

Anthony Ralston har vundet adskillige nationale titler som del af Celtic's trup i årene efter hans oprykning til førsteholdet, herunder flere ligatitler, pokalsejre og ligapokaltitler. Årsangivelser og formater i forskellige opgørelser kan variere mellem årstal og sæsonformater, men en samlet oversigt over titler registreret i sæsonformat omfatter blandt andet:

• Scottish Premiership: 2017-18, 2018-19, 2019-20, 2021-22, 2022-23, 2023-24, 2024-25.
• Scottish Cup: 2018-19, 2022-23, 2023-24.
• Scottish League Cup: 2018-19, 2021-22, 2022-23, 2024-25.

Disse titler afspejler de mest fremtrædende klubpræstationer, som Ralston har været en del af i Celtic-trøjen, både som startspiller i udvalgte konkurrencer og som en del af den bredere trup i sæsonerne.

Afsluttende bemærkninger

Anthony Ralston har gennem sin karriere vist evne til at skifte mellem at være en udpræget ungdomsprodukt, en lønudlejet spiller for at opnå erfaring, og en pålidelig del af Celtic-truppen. Hans vej til fast spilletid har været præget af både konkurrence om pladsen og skadesudfordringer, men han har også leveret nøgleøjeblikke for klubben og markeret sig på landsholdet, herunder ved store turneringer og vigtige kvalifikationskampe.

For en fuldstændig og løbende opdateret statistik på kampantal og mål i klub og landshold anbefales at konsultere officielle kampstatistikker og kluboptegnelser, da sådanne tal ændrer sig i takt med, at karrieren skrider frem.