Conor McMenamin

Conor McMenamin, født 24. august 1995 i Downpatrick i det sydlige County Down, har gennem det seneste årti udviklet sig fra lovende akademispiller i Nordirland til etableret profil i både den hjemlige liga og sidenhen den skotske Premiership. Med et ry som en offensiv spiller med næse for målet og en karriere, der har budt på flere klubskifter, markante mål i lokalopgør og indtræden på det nordirske A-landshold, repræsenterer han en af de senere års mest iøjnefaldende stigninger fra den irske øs hjemlige rækker til britisk topfodbold.

Tidlige år og ungdomstid

McMenamin indledte sin fodboldrejse i ungdomsafdelingen hos Linfield FC – den traditionsrige klub fra Belfast, der med sine talrige mesterskaber sætter standarden i nordirsk fodbold. Opholdet i Linfields akademi gav ham et solidt fundament på teknisk såvel som taktisk niveau, og allerede som 17-årig fik han chancen på førsteholdet.

Debuten faldt 30. marts 2013 i NIFL Premiership-opgøret mod Ballinamallard United. Han nåede yderligere tre ligakampe i foråret 2013 under den mangeårige Linfield-træner David Jeffrey. Efter sæsonskiftet fortsatte indhopene, og i 2013/14-sæsonen fik han tre indskiftninger under den nye manager Warren Feeney. Det var dog tydeligt, at yderligere spilletid var påkrævet for at cementere hans udvikling, og derfor sendte Linfield ham i 2014/15 på lejeophold hos Loughgall FC i landets næstbedste række.

Klubkarriere

Første skifte til Glentoran FC

I juni 2015, efter endt lejeophold og som 19-årig, forlod McMenamin Linfield permanent. Han skrev under på en toårig aftale med rivalen Glentoran FC, der omgående integrerede ham i førsteholdstruppen. Opholdet blev dog kortvarigt; efter én sæson valgte han at søge nye udfordringer for at sikre fast spilletid.

Warrenpoint Town FC – oprykning og etablering

Næste stop blev Warrenpoint Town, der dengang var placeret i Championship – Nordirlands næstbedste række. Overgangen skulle vise sig at være strategisk velvalgt. I sæsonen 2016/17 bidrog McMenamin til klubbens titel og dermed direkte oprykning til Premiership. I den efterfølgende 2017/18-sæson på øverste niveau scorede han seks gange i 29 ligakampe, hvilket gjorde ham til holdets tredjemest scorende spiller efter Darren Murray (10 mål) og Lorcan Forde (7 mål). Perioden hos Warrenpoint cementerede hans status som en spiller, der både kunne bidrage med mål og arbejdsradius.

Cliftonville FC – derbyhelt i Nord-Belfast

Efter to år i Warrenpoint skiftede McMenamin i maj 2018 til Cliftonville FC, endnu en Belfast-klub med stolte traditioner. Her oplevede han for alvor rampelyset, ikke mindst den 26. december 2019, hvor han scorede begge mål i en 2-1-sejr i det intense North Belfast Derby mod Crusaders på Seaview. Den præstation forankrede ham som publikumsdarling og viste hans evne til at levere under pres.

Tilbage til Glentoran og måleksplosion

I januar 2021 vendte han tilbage til Glentoran FC. Begyndelsen på anden periode i Øst-Belfast blev fulgt af en produktiv 2021/22-sæson, hvor han nettede hele 22 gange i 36 ligekampe. Med den total placerede han sig som næstmest scorende spiller i NIFL Premiership, kun overgået af holdkammeraten Jay Donnelly, der stod noteret for 26 mål. Målformen skabte naturlig interesse fra ligaer uden for Nordirlands grænser.

Overgangen til St Mirren FC

Den 6. juli 2023 skiftede McMenamin til St Mirren i den skotske Premiership. Handlen blev gennemført for en ikke offentliggjort transfersum, og kontrakten løber i første omgang over to år. Skiftet markerede hans første eventyr uden for Irland og Nordirland og indvarslede en ny fase, hvor han skulle måle sig med et højere tempo og et mere eksponeret mediemarked i Skotland.

Landsholdskarriere

Den nationale debut indtraf 5. juni 2022, da Nordirland mødte Cypern i UEFA Nations League. McMenamin blev her sendt på banen som afløser for Gavin Whyte. Blot fire dage senere fik han sin første startplads i udekampen mod Kosovo, der dog endte med et 2-3-nederlag.

Efter stabil deltagelse i truppen kom det længe ventede gennembrudsmål i oktober 2023. I en kvalifikationskamp mod San Marino scorede han sin første landskampsscoring og bidrog dermed til en sejr, der yderligere understregede hans berettigelse i Michael O’Neills landsholdstrup.

Meritter og titler

• Linfield FC: County Antrim Shield – 2013/14
• Glentoran FC: NIFL Charity Shield – 2015/16
• Warrenpoint Town FC: NIFL Championship – 2016/17 (oprykning til Premiership)
• Cliftonville FC: County Antrim Shield – 2019/20

Udvalgte statistiske nedslag

Da officielle, fuldt dækkende statistikdatabaser varierer i deres opgørelser, kan følgende tal fremhæves som veldokumenterede milepæle:

• Debut i NIFL Premiership: 30. marts 2013 for Linfield mod Ballinamallard United.
• 22 ligamål i sæsonen 2021/22 for Glentoran – næstflest i ligaen.
• Første landskamp: 5. juni 2022 mod Cypern.
• Første landsholdsmål: Oktober 2023 mod San Marino.

Opsummering

Conor McMenamin har på relativt kort tid bevæget sig fra talentstatus til fast bestanddel af Nordirlands A-landshold, samtidig med at han har taget skridtet fra hjemlige ligaer til den skotske Premiership. Hans karrierevidnesbyrd spænder fra afgørende mål i intense lokalopgør, over en markant målscoringssæson i 2021/22, til debut og scoring under nationale farver. Selv om næste kapitel i St Mirren-trøjen fortsat er under udfoldelse, peger karrierens hidtidige kurve på, at McMenamin vil forblive et navn at holde øje med i både skotsk og nordirsk fodbold.